Circa 500.000 americani usano American Sign Language (ASL). Per gli utenti sordi dell'ASL, la comunicazione con coloro che non parlano fluentemente la lingua può essere una sfida. Sebbene la maggior parte degli americani nati sordi apprenda la lingua parlata attraverso la logopedia, alcuni hanno ancora difficoltà a farsi capire verbalmente, o semplicemente trovano la lingua dei segni una forma più fluida di esprimersi.
Ora, i ricercatori della Texas A&M University hanno sviluppato un dispositivo indossabile che "traduce" la lingua dei segni in inglese rilevando i movimenti dell'utente. Il dispositivo, ancora nella fase del prototipo, è in grado di riconoscere circa 40 segni ASL con un'accuratezza del 96 percento.
Il sistema utilizza due sensori. Uno è un sensore di movimento con un accelerometro e un giroscopio, che misura la velocità e l'angolazione della mano e del braccio dell'utente. Rilevando dove sono le mani e le braccia di un utente, può iniziare a indovinare quale parola potrebbero firmare. Poi c'è un sensore elettromiografico, che misura il potenziale elettrico del movimento muscolare. Può dire esattamente quale parte delle mani e delle dita si stanno muovendo, il che è fondamentale.
"Se guardi il vocabolario della lingua dei segni americana, ci sono casi in cui la mano stessa si muove e quindi hai un movimento delle dita molto fine", afferma Roozbeh Jafari, l'ingegnere che ha guidato il progetto. "Se vuoi rilevarli, non sarai in grado di usare solo il movimento della mano."
Ad esempio, la parola "per favore" in ASL implica fare cerchi sul petto con la mano aperta. La parola "scusa" usa un movimento identico, ma la mano è chiusa in un pugno.
I sensori sono indossati sul polso destro dell'utente. Le informazioni raccolte vengono inviate tramite Bluetooth a un laptop. Questo laptop esegue un algoritmo per interpretare il segno e visualizza la parola in inglese sullo schermo.
Alla fine, Jafari spera di annullare la necessità del laptop incorporando un piccolo computer direttamente nel dispositivo. Il computer potrebbe quindi inviare le parole inglesi al telefono di un'altra persona, in modo che possano leggere ciò che il loro interlocutore sta dicendo.
Ovviamente, il traduttore dovrà anche diventare esperto in molti più segni di 40 per essere un prodotto praticabile. Mentre ci sono centinaia di segni ASL, i 40 segni originali sono stati scelti perché sono comuni e utili, dice Jafari. Una persona può usarli per pronunciare frasi semplici e cruciali come "Ho bisogno di acqua". Inoltre, il dispositivo dovrà essere più veloce: in questo momento gli utenti devono fare una pausa tra le parole per dargli il tempo di tradurre.
"In realtà le persone non parlano così", dice Jafari.
Ma questo sistema più avanzato, dice, è un modo lungo la linea e coinvolgerà più lavoro e finanziamenti.
Le precedenti tecnologie di traduzione ASL hanno utilizzato le telecamere per leggere i gesti. Ma questi non funzionano bene in condizioni di scarsa illuminazione, afferma Jafari. Inoltre, a molte persone non piace l'idea di avere una telecamera che li guardi continuamente.
Numerose altre tecnologie sono state create negli ultimi anni per aiutare le persone sorde e udenti a comunicare tra loro. Un'app chiamata Transcense, rilasciata l'anno scorso, traduce i discorsi di più persone in parole scritte e li presenta sullo schermo in bolle colorate. Ha lo scopo di aiutare le persone sorde alle riunioni o in situazioni sociali, in cui più oratori possono essere una sfida anche per i più abili lettori di labbra. Un'altra società, MotionSavvy, ha lavorato su un tablet che interpreta i movimenti dell'ASL e legge le parole ad alta voce in inglese. In Cina, i ricercatori hanno utilizzato le apparecchiature di rilevamento del movimento Kinect di Microsoft per tradurre la lingua dei segni cinese in parole parlate e scritte.
Come qualcuno che ha lavorato a lungo con tecnologie indossabili, come orologi che monitorano il ritmo cardiaco, Jafari comprende l'importanza del comfort e dell'estetica. Se un dispositivo è scomodo e invadente, le persone non lo indosseranno. L'attuale prototipo del dispositivo di traduzione della lingua dei segni sembra un attrezzo medico, con elettrodi, cinturini e fili. Jafari vorrebbe che la versione finale fosse piccola e attraente.
"Voglio far sì che l'intero sistema si adatti a un orologio", afferma.
