A prima vista, Nördlingen ha tutti i tratti distintivi di una classica città tedesca. Al suo epicentro si trova St.-Georgs-Kirche, una chiesa medievale con un'imponente torre che domina l'orizzonte, che è a sua volta punteggiata dai tetti a falde rosse di centinaia di case e negozi di legno. Ma a un esame più attento, sono proprio questi edifici che distinguono Nördlingen dalle altre città, e per una ragione molto curiosa: queste strutture sono incastonate con milioni di microscopici diamanti.
I diamanti sono il risultato di un asteroide, che ha colpito questa zona della Baviera, uno stato federale nella Germania meridionale, circa 15 milioni di anni fa. L'impatto che ne è derivato ha lasciato alle spalle il Nördlingen Ries (o cratere di Ries), un'enorme depressione che si estende per oltre nove miglia attraverso la campagna tedesca, ed è il sito su cui si trova oggi Nördlingen. L'impatto ha anche creato la suevite: una breccia da impatto o una roccia a grana fine composta da frammenti angolari che possono includere vetro, cristallo e diamanti, e si trova comunemente in siti di impatto come questo.
Quando l'asteroide colpì la Terra, la forza fece sì che le rocce gneiss contenenti grafite nella regione formassero diamanti a causa dell'immensa pressione - si ritiene che fossero 60 GPa, secondo uno studio.
"Partiamo dal presupposto che l'asteroide fosse un pietroso con un peso di [circa] tre miliardi di tonnellate", afferma Gisela Pösges, geologa e vicedirettore del Museo del cratere di Ries a Nördlingen. "[Pensiamo che] l'asteroide fosse di dimensioni simili alla città di Nördlingen, di circa un chilometro (meno di tre quarti di miglio)".
Fu solo nell'898 d.C. che i primi coloni iniziarono a stabilire quella che sarebbe diventata Nördlingen. Durante il Medioevo, iniziarono a costruire il muro di protezione della città, che si trova ancora oggi. (Nördlingen è una delle poche città tedesche le cui mura sono sopravvissute a una lunga storia di guerre, tra cui la Guerra dei Trent'anni.) E per costruire ogni struttura, i lavoratori hanno raccolto i materiali più vicini che potevano trovare - in questo caso, pezzi di suevite.
"La nostra chiesa, St. Georgs, è fatta di suevite [e contiene] circa 5.000 carati di diamanti", dice. “Ma sono così piccoli - i [più grandi] sono 0, 3 mm - che non hanno alcun valore economico, solo valore scientifico. Puoi osservare i diamanti solo con un microscopio. "
Durante la costruzione della città, i cittadini non si resero conto che le rocce che stavano estraendo per la costruzione erano il risultato di un asteroide. In effetti, per secoli, la gente del posto ha creduto che l'enorme depressione fosse in realtà un cratere vulcanico. Fu solo negli anni '60 che i geologi Eugene Shoemaker confermarono che il cratere era il risultato di un asteroide. E ci vorrebbe un altro decennio prima che gli scienziati alla fine analizzassero le rocce e scoprissero i diamanti, stimando che il cratere di Ries contenga più di 72.000 tonnellate di pietre preziose.
Oggi, i visitatori vengono da tutto il mondo per ammirare questa città di diamanti situata all'interno di un enorme cratere. Il Museo del cratere Ries di Nördlingen organizza regolarmente visite guidate della città, con esemplari esposti dal cratere Ries e altri crateri da tutto il mondo e oltre.
"Abbiamo anche un enorme campione lunare dell'Apollo 16 nella nostra mostra permanente", afferma Pösges. "Gli astronauti dell'Apollo 14 e 17 si sono addestrati qui nell'agosto 1970, tra cui Alan Shepard, Edgar Mitchell, Gene Cernan e Joe Engle."
E mentre Pösges sottolinea rapidamente che altre città tedesche hanno edifici fatti di suevite, tra cui strutture a Monaco, Augusta, Lipsia e Berlino, Nördlingen ha un'abbondanza vista da nessun'altra parte sulla terra. È veramente un diamante grezzo.
