All'inizio di questa settimana ho scritto di un branco di piccoli sauropodi che un tempo camminavano lungo il bordo di una baia poco profonda nella Spagna cretacea. Non è stato possibile determinare a quale specie appartenessero questi dinosauri: abbinare le tracce ai trackmaker è un affare complicato. Di tanto in tanto, però, i paleontologi scoprono le tracce associate alla creatura che le ha create. Gli invertebrati fossili, come i trilobiti, si trovano talvolta accanto alle loro tracce e tane, e ora i paleontologi Grzegorz Niedźwiedzki, Tomasz Singer, Gerard Gierliński e Martin Lockley riportano che i resti di un piccolo dinosauro cornuto possono essere abbinati a una pista trovata associata a uno scheletro articolato.
I fossili, che formano la base di un documento che apparirà nella Ricerca Cretacea, furono raccolti più di 45 anni fa durante la spedizione polacco-mongola nel deserto del Gobi. Il dinosauro, che visse tra 84 e 75 milioni di anni fa, è un piccolo dinosauro cornuto comune nell'area, chiamato Protoceratops . La cosa straordinaria di questo esemplare, tuttavia, è che i preparatori che lavorano sul fossile hanno trovato un'impronta a quattro dita sotto il bacino pietrificato del dinosauro. Una tale stretta associazione tra le tracce e i loro potenziali trackmaker è estremamente rara: la prima riga dell'articolo recita: "Trovare un dinosauro morto nelle sue tracce costituisce il santo graal dell'ichnologia dei vertebrati".
Ma l'associazione non è tutto. L'impronta deve adattarsi al piede del dinosauro a cui è associato. (La necessità di questa corrispondenza ha portato in precedenza uno degli autori del documento, Martin Lockley, a chiamare la ricerca del piede che si adatta all'impronta giusta "Sindrome di Cenerentola".) In questo caso, le ossa e la pista si adattano bene. La traccia non è stata lasciata da un altro tipo di dinosauro - non è una traccia di ankylosaur o una traccia di rapace - e si accorda strettamente con il piede sinistro dei Protoceratops .
C'è una piccola svolta nella storia, però: l'animale trovato associato all'impronta potrebbe non aver effettivamente lasciato la traccia con cui è stato sepolto. Secondo gli autori dell'articolo, la traccia indica che l'animale era in movimento quando la traccia era stata lasciata. Se questo è corretto, allora è strano che l'impronta e lo scheletro siano così vicini, come se il dinosauro si fosse chinato subito dopo aver compiuto l'ultimo passo. La traccia non è stata creata dal piede dell'animale dopo la sua morte e potrebbe non rappresentare gli ultimi gradini dell'individuo rappresentato dallo scheletro. Un altro dinosauro protoceratopsid potrebbe essere passato in precedenza, nel luogo in cui un individuo diverso della stessa specie in seguito morì. Dato lo stato delle prove è impossibile dire quale scenario sia corretto, ma in entrambi i casi, la traccia è stata quasi certamente lasciata da Protoceratops . Ehi, se l'impronta si adatta ...
Riferimenti:
Niedźwiedzki, G., Singer, T., Gierliński, G., & Lockley, M. (2011). Uno scheletro protoceratopsid con una traccia associata dal Cretaceo superiore della Mongolia Cretaceous Research DOI: 10.1016 / j.cretres.2011.07.001
