Un famoso scrittore britannico si rivela essere l'autore di un oscuro romanzo giallo. Un immigrato riceve asilo quando le autorità verificano di aver scritto articoli anonimi critici sul suo paese d'origine. E un uomo è condannato per omicidio quando è collegato a messaggi dipinti sulla scena del crimine.
L'elemento comune in questi casi apparentemente disparati è la "linguistica forense", una tecnica investigativa che aiuta gli esperti a determinare la paternità identificando le stranezze nello stile di uno scrittore. I progressi della tecnologia informatica ora possono analizzare il testo con una precisione sempre più fine. Considera la recente uscita dell'autore di Harry Potter JK Rowling come lo scrittore di The Cuckoo's Calling, un romanzo poliziesco che ha pubblicato sotto il nome di penna Robert Galbraith. Il Sunday Times inglese, rispondendo a un anonimo suggerimento che Rowling era il vero autore del libro, assunse Patrick Juola della Duquesne University per analizzare il testo del cuculo, utilizzando software che aveva impiegato per oltre un decennio a perfezionare. Uno dei test di Juola ha esaminato sequenze di parole adiacenti, mentre un altro ha ingrandito le sequenze di personaggi; un terzo test conteneva le parole più comuni, mentre un quarto esaminava la preferenza dell'autore per le parole lunghe o brevi. Juola ha finito con un'impronta linguistica: dati concreti sulle stranezze stilistiche dell'autore.
Ha poi svolto gli stessi test su altri quattro libri: The Casual Vacancy, il primo romanzo post-Harry Potter post-Rowling, oltre a tre romanzi gialli di stilismo simili di altre scrittrici. Juola concluse che Rowling era la più probabile autrice di The Cuckoo's Calling, poiché era l'unica il cui stile di scrittura si presentava come il più vicino o il secondo più vicino in ciascuna delle prove. Dopo aver consultato un linguista di Oxford e aver ricevuto un'opinione concorrente, il giornale si è confrontato con Rowling, che ha confessato.
Juola completò la sua analisi in circa mezz'ora. All'inizio degli anni '60, invece, erano serviti un team di due statistici - usando quello che all'epoca era un computer ad alta velocità al MIT - tre anni per completare un progetto per rivelare chi scrisse 12 federalisti non firmati Papers.
Robert Leonard, che dirige il programma di linguistica forense presso l'Università Hofstra, ha anche fatto carriera determinando la paternità. Certificato per servire come testimone esperto in 13 stati, ha presentato prove in casi come quello di Christopher Coleman, che è stato arrestato nel 2009 per aver ucciso la sua famiglia a Waterloo, Illinois. Leonard ha testimoniato che lo stile di scrittura di Coleman corrispondeva alle minacce dipinte a spruzzo a casa della sua famiglia (foto, a sinistra). Coleman è stato condannato e sta scontando l'ergastolo.
Poiché i linguisti forensi si occupano di probabilità, non di certezze, è ancora più essenziale perfezionare ulteriormente questo campo di studio, affermano gli esperti. "Ci sono stati casi in cui ho avuto l'impressione che le prove su cui le persone fossero state liberate o condannate fossero incerte in un modo o nell'altro", afferma Edward Finegan, presidente dell'Associazione internazionale dei linguisti forensi. Il professore di giurisprudenza Edward Cheng di Vanderbilt, un esperto dell'affidabilità delle prove forensi, afferma che l'analisi linguistica è meglio usata quando solo una manciata di persone avrebbe potuto scrivere un determinato testo.
Mentre la linguistica forense continua a fare notizia, i criminali possono rendersi conto dell'importanza di scegliere attentamente le parole. E alcuni temono che anche il software possa essere usato per oscurare stili distintivi scritti. "Tutto ciò che puoi identificare per analizzare", dice Juola, "posso identificare e cercare di nascondere".
