Tecnicamente, bastano pochi giorni per distillare un barile di whisky, ma ci vuole tempo perché il gusto di quella bevanda dorata maturi. Anche se potresti berlo subito, non sarebbe il liquore torbido e ricco che i fan del whisky in genere apprezzano. Quindi cosa succede nei mesi, anni o addirittura decenni in cui un whisky viene lasciato invecchiare?
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Quando il whisky viene prima distillato e sigillato nella sua botte, è più simile al chiaro di luna di quello che ti aspetteresti da uno spirito come lo scotch o il bourbon. Invece del marrone dorato, il nuovissimo whisky è perfettamente chiaro e ha un sapore molto simile all'orzo maltato di cui è fatto. Ma non appena finisce in una botte di legno, le cose iniziano a diventare interessanti, Camper English scrive per Popular Science .
Per ogni lotto di whisky, ci sono due fattori principali che determinano che sapore avrà decenni nel futuro: la botte di legno in cui è invecchiato e l'ambiente in cui viene conservata. Tradizionalmente, il whisky viene invecchiato in botti di rovere tostate o carbonizzati quando vengono costruiti, creando uno strato di carbone che filtra i sapori indesiderati dello spirito crudo, scrive l'inglese. Attraverso un processo chimico chiamato adsorbimento, le molecole che rendono il giovane whisky così duro vengono attirate sulla parete della botte, creando un sottile strato di tutto ciò che non si desidera in un drink. Allo stesso tempo, il legno aggiunge sapore al whisky, infondendo lentamente il liquore con lignina e vanillina (per un gusto simile alla vaniglia), lattoni (per un sapore burroso) e tannini o "spezie del legno" (che rendono il whisky asciutto) .
Tradizionalmente, i nuovi barili vengono usati per invecchiare il bourbon; una volta finite, le botti imbevute di bourbon vanno spesso ai distillatori di whisky scozzese, che lasciano riposare il loro prodotto più a lungo per stuzzicare i sapori rimanenti. E una volta che inizi a entrare nello scotch, c'è un nuovo componente chimico da non sottovalutare - i fenoli, introdotti quando si usa la torba per asciugare l'orzo - che conferisce a quel tipo di whisky il suo caratteristico sapore affumicato.
"Più invecchi, più i fenoli si legano con altre cose nella soluzione per formare nuovi composti come esteri carbossilici fenilati, che tendono ad avere il sapore del miele", dice Bryan Davis di Lost Spirits Distillery in inglese. "In un certo senso, scambi il fumo con il miele."
Anche il clima gioca un ruolo importante nel gusto del whisky. I distillatori borbonici spesso invecchiano il loro whisky in ambienti asciutti che lo aiutano ad evaporare e concentrarsi più velocemente dello scotch, che di solito viene invecchiato in climi umidi, secondo Kara Newman per Slate . La maggior parte delle volte, più vecchio è il whisky, più complesso è il gusto e più costoso è. I whisky più vecchi disponibili hanno un'età di 50 anni e possono vendere fino a $ 25.000 a bottiglia, nel caso dello scotch single malt di 50 anni di Glenlivet. Ma mentre i rari whisky di mezzo secolo potrebbero attirare sguardi di desiderio da intenditori, c'è spesso un punto in cui l'età del liquore inizia a mostrare.
"È possibile che uno spirito diventi troppo vecchio", dice a Newman Dave Pickerell, ex maestro distillatore di Maker's Mark. "A volte più vecchio è meglio, ma a volte è solo più vecchio."
I vecchi whisky potrebbero costare un bel soldo, ma per il sapore, Pickerell consiglia di scegliere un whisky più di mezza età - da 6 a 10 anni per il bourbon e circa 20 anni per lo scotch. Più vecchio, e potresti semplicemente pagare per l'età, non per la bellezza saporita.
