Mentre alcuni potrebbero non apprezzare le curve sinuose dei serpenti, dovrebbero comunque essere preoccupati per una strana malattia che uccide i rettili in almeno 15 stati. La malattia fungina del serpente, o SFD, sembra influenzare diverse specie in modo diverso: provoca alcune lesioni cutanee e per altre l'infezione entra nei muscoli e persino negli organi come il fegato.
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I ricercatori già sapevano che la SFD è causata da Ophidiomyces ophiodiicola (Oo) e sapevano che i suoi effetti sono brutti. Ora i ricercatori hanno capito come funziona il fungo, riferisce Jason G. Goldman per Conservation Magazine:
Si scopre che Oo sopravvive mangiando cheratina, la sostanza con la quale vengono prodotte unghie umane, corna di rinoceronte e scaglie di serpente. I ricercatori non hanno mai trovato un serpente infetto sopravvissuto alla sua infezione; "Mortalità", scrive [il professore comparato di bioscienze dell'Università dell'Illinois Matthew] Allender, "sembra essere al 100 percento".
Il team ha riportato i loro risultati sulla rivista Fungal Ecology .
Normalmente, il fungo vive nel suolo ed è contento di digerire gli animali morti. Perché ora sta infettando i serpenti non è ancora chiaro. I conservazionisti confrontano il suo misterioso, improvviso aumento dell'aspetto con la sindrome del naso bianco nei pipistrelli. Mentre SFD si presentava occasionalmente in passato, ha iniziato a presentarsi più frequentemente nel 2006. Diana Yates illustra in dettaglio più somiglianze tra i funghi pipistrello e serpente in un comunicato stampa dell'Università dell'Illinois:
Sia il fungo del pipistrello che quello del serpente possono sopravvivere sulla maggior parte delle fonti di carbonio e azoto presenti nei suoli, ha dichiarato lo studente di dottorato Daniel Raudabaugh dell'Illinois, che ha analizzato entrambi nel laboratorio di Miller.
"Come il fungo pipistrello, il fungo serpente è tollerante nei confronti dei composti di zolfo elevati", ha detto Raudabaugh. “Cresce su pesci morti. Cresce su funghi morti - fonti di carbonio più complesse. Può utilizzare il nitrato, ma la sua crescita non è così robusta (come il fungo pipistrello) sul nitrato. "
Il nuovo studio rappresenta il primo vero sondaggio del fungo. Ma come scrive il team, i ricercatori hanno ancora molto da imparare prima di poter iniziare a combattere la malattia. Anche gli effetti complessivi del fungo sulla popolazione di serpenti non sono noti. "Le torte [S] sono estremamente difficili da esaminare e le popolazioni potrebbero declinare precipitosamente e nella maggior parte dei casi non ne avremmo idea", afferma l'erpetologo della Auburn University David Steen al Conservation Magazine .
