Al Crater of Diamonds State Park in Arkansas, i visitatori possono pagare una tassa di ammissione di $ 7, prendere una pala e cimentarsi nella ricerca del diamante. La regola è "cercatori di cercatori". Negli ultimi tre anni, la visita annuale è triplicata a 170.000, e nel 2007 i turisti hanno estratto da terra più di 1.000 pietre preziose. Alcuni visitatori usano uno schermo speciale noto come seruca per lavare e separare i diamanti più pesanti dai detriti più leggeri. Altri si mettono semplicemente in ginocchio, strizzando gli occhi per cercare gioielli nei solchi. Il parco di 800 acri offre la speranza, per quanto sottile, che chiunque possa diventare ricco. Sfortunatamente, il parco potrebbe anche offrire una tentazione per il male mineralogico.
Eric Blake, un falegname di 33 anni, viene a Crater of Diamonds due o tre volte l'anno da quando suo nonno lo ha portato lì quando era un adolescente. Nell'ottobre 2007, il suo duro lavoro alla fine ha dato i suoi frutti con la scoperta di un'enorme pietra di 3, 9 carati, quasi la dimensione del diamante Kahn Canary del sito che Hillary Clinton ha preso in prestito per le galassie inaugurali presidenziali del marito, nato in Arkansas. È il tipo di scoperta rara che è abbastanza spettacolare da attirare l'attenzione nazionale. Secondo quanto riferito, Blake individuò il diamante bianco allungato lungo una pista proprio mentre stava precipitando giù un secchio di fango e ghiaia da 70 libbre che aveva pianificato di sistemare.
La sua pietra fortunata potrebbe valere fino a $ 8.000, se può provare che proviene dal suolo dell'Arkansas. Nell'anno successivo alla sua scoperta, i colleghi collezionisti, i funzionari dei parchi e le forze dell'ordine hanno iniziato a chiedersi come Blake e la sua famiglia abbiano scoperto 32 diamanti senza precedenti in meno di una settimana.
"Siamo preoccupati di mantenere l'integrità non solo del parco, ma dello stato dell'Arkansas", afferma il sovrintendente del parco Tom Stolarz, che ha intravisto il diamante mentre Blake stava facendo le valigie per lasciare il parco. Sebbene Stolarz non sia un geologo, è stato al parco per 26 anni e ha gestito più di 10.000 diamanti, prestando particolare attenzione alle pietre di grandi dimensioni. La gemma sbozzata di Blake era certamente un diamante per gli occhi di Stolarz, ma era un diamante americano?
La risposta è più importante di quanto si possa pensare. I diamanti sono semplicemente carbonio cristallizzato e oggi possono essere creati economicamente in un laboratorio. Ma le pietre affascinano le persone; la mostra di diamanti del Museo Nazionale di Storia Naturale, con il diamante Hope, è una delle destinazioni più popolari nella Smithsonian Institution. Per molti acquirenti di diamanti, appassionati di storia e una bizzarra sottocultura di cacciatori di diamanti dedicati, la provenienza è tutto.
I diamanti furono scoperti nell'Arkansas nell'agosto del 1906, quando un contadino di nome John Wesley Huddleston trovò un "ciottolo scintillante" sulla sua proprietà. L'anno successivo il New York Times descrisse il tesoro di "Diamond John" in termini epici: "La storia della scoperta di campi di diamanti in una delle contee più povere del non troppo ricco stato dell'Arkansas si legge come un capitolo delle avventure di Sinbad".
Più di 10.000 sognatori affollarono la vicina Murfreesboro, riempiendo il sgangherato Conway Hotel e colpendo una tendopoli tra la città e il campo di diamanti. Non è stata una vita facile, afferma Mike Howard dell'Arkansas Geological Survey. "Sono venute molte persone, sono state trovate poche persone", afferma. "La maggior parte se ne andò entro un paio d'anni." La maggior parte dei diamanti dell'Arkansas, allora come adesso, arriva a meno di dieci punti, o circa 1/10 di un carato. Ma nel 1924, un fortunato minatore estrasse un mostro da 40 carati da terra. Battezzato Zio Sam, rimane il diamante più grande mai scoperto negli Stati Uniti e un luccichio negli occhi di ogni minatore.
Un sacco di affari divertenti è andato avanti nel campo dei diamanti nel secolo scorso. Dopo aver fallito nel pieno controllo della zona nel 1910, Diamond Syndicate, con sede a Londra, avrebbe presumibilmente messo in atto un'operazione fittizia per minimizzare il potenziale della miniera e sabotare la produzione, secondo un'indagine del Dipartimento di Giustizia. Nel 1919, due impianti di trasformazione rivali bruciarono a terra nella stessa notte di gennaio, alimentando le voci secondo cui qualcuno era fuori per distruggere la redditività della miniera. Alla fine degli anni 1920, Henry Ford era destinato ad acquistare diamanti industriali dell'Arkansas per le sue linee di assemblaggio, ma Diamond Syndicate e De Beers hanno corrotto il proprietario della miniera per tenerlo fuori servizio. Shenanigans continuò negli anni '50, quando, ad esempio, un imprenditore trasportava della ghiaia dal campo di diamanti ai suoi cinque acri a nord della città e gettò un cartello che affermava che aveva una miniera di diamanti. La gente del posto lo trovò picchiato in una fossa la mattina dopo, secondo una storia raccontata da un geologo dell'Arkansas nel corso degli anni.
Lo stato dell'Arkansas acquistò l'antica proprietà di Huddleston nel 1972 e istituì il Crater of Diamonds State Park, ma ciò non bastò a garantire l'integrità del sito. Secondo il libro Glitter & Greed di Janine Roberts, le compagnie minerarie hanno tentato e fallito di far approvare la legge per aprire il parco all'esplorazione commerciale. Verso la metà degli anni '80, diverse compagnie stavano conducendo sondaggi magnetici aerei per cacciare tubi non scoperti di roccia ricca di diamanti fuori dai confini del parco. "Era qualcos'altro", dice Howard, che ricorda di aver visto i loro elicotteri nei parcheggi dei motel. Hanno identificato una nuova pipa, ma era troppo piccola per essere sfruttata.
Nel 1987, l'allora governatore Bill Clinton mise insieme una controversa task force per esplorare le prospettive minerarie commerciali del Cratere. Un dirigente del diamante ha stimato che potrebbe contenere diamanti per un valore di $ 5 miliardi. Il Sierra Club, l'Arkansas Wildlife Federation e il Friends of Crater of Diamonds State Park hanno combattuto senza successo in tribunale federale per fermare i piani. Nel 1992, le trivellazioni esplorative furono approvate - con avvertimenti ambientali - e il geologo Howard fu assegnato per tenere il passo con il lavoro condotto da quattro compagnie minerarie. Se la perforazione avesse avuto successo, i turisti sarebbero stati esclusi dal tubo principale stesso, sebbene roccia e detriti sarebbero stati messi da parte per consentire loro di radicarsi e avrebbero potuto visitare l'impianto di lavorazione. Alcuni locali erano seccati; altri attendevano con impazienza gli 800 posti di lavoro che l'estrazione mineraria potrebbe portare nella regione economicamente depressa.
Denis Tyrell in possesso di un 4, 42 ct. diamante. Tyrell ha impiegato dieci giorni per trovare il suo primo diamante quando è arrivato al parco nel giugno 2006. (Dipartimento dei Parchi e del Turismo dell'Arkansas) 
Dimostrazione di diamanti al Crater of Diamonds State Park nell'Arkansas. Alcuni visitatori usano uno schermo speciale noto come seruca per lavare e separare i diamanti più pesanti dai detriti più leggeri. (Dipartimento dei parchi e del turismo dell'Arkansas) 
Negli ultimi tre anni, la visita annuale è triplicata a 170.000 al Crater of Diamonds State Park in Arkansas. (Dipartimento dei parchi e del turismo dell'Arkansas) Ma dopo aver elaborato 8.000 tonnellate di roccia, i diamanti si sono rivelati troppo rari per rendere redditizio lo schema. I minatori imballarono il loro impianto di lavorazione e lo spedirono in Canada. I loro nuclei di perforazione, tuttavia, fornirono ai geologi le prime ampie mappe del cono di diamante di roccia lamproite. "Essendo uno scienziato, volevo avere tali informazioni", afferma Howard. La superficie del campo di diamanti è di 83 acri, e il cono incanala fino a un punto circa 700 piedi più in basso, rendendolo il decimo cono più grande conosciuto al mondo. Howard dice che ha la forma di un bicchiere da martini.
I diamanti dell'Arkansas si erano originariamente formati più di tre miliardi di anni fa sotto il calore e la pressione intensi circa 60-100 miglia sotto la superficie terrestre. Quindi, circa 100 milioni di anni fa, una gigantesca bolla di gas si formò nel magma torreggiante della terra e schizzò in superficie a 60-80 miglia all'ora, tirando con sé diamanti e altro materiale prima di lanciarsi in aria e far cadere detriti. Circa il 60-80 percento dei diamanti forzati in superficie sono stati probabilmente distrutti durante questo processo violento. Il parco contiene il cono più grande, ma altri cinque - che coprono solo pochi acri ciascuno - sono anche nella zona.
Sebbene i diamanti non possano sostenere un'operazione commerciale, c'è ancora spazio per il profitto. I diamanti dell'Arkansas ottengono circa dieci volte di più per carato rispetto alle pietre simili, soprattutto perché i collezionisti apprezzano la provenienza americana e il carattere unico dei diamanti. Molte pietre sono lisce e arrotondate come una goccia di vetro, e sono tra le più dure al mondo. Sono disponibili in tre colori: bianco, giallo e marrone. Non c'è praticamente altra grande miniera al mondo con pietre che potrebbero passare per i nativi dell'Arkansas, tranne forse le miniere di Panna in India. (La somiglianza tra le pietre dei due siti è probabilmente profonda fino alla pelle, dice Howard, anche se nessuno ha documentato gli oligoelementi che potrebbero essere usati per imprimere i diamanti dell'Arkansas.) Se la pietra da 3, 9 carati di Blake fosse un'importazione, non sarebbe netto più di diverse centinaia di dollari. Il resto delle sue pietre avrebbe preso molto meno.
Quando il sovrintendente del parco Stolarz vide il diamante di Blake, suggerì a Blake di mostrarlo a Howard all'Arkansas Geological Survey. Howard era in vacanza, ma fece un viaggio speciale nel suo ufficio di Little Rock quando ricevette la chiamata sul grosso diamante. Ma Blake, che stava tornando in Wisconsin con la sua fidanzata, sua figlia e sua sorella, non si è mai presentato. Howard chiamò il cellulare di Blake ancora e ancora senza successo. Raggiunse Blake qualche giorno dopo, e Blake spiegò che "aveva una gomma a terra e non aveva tempo di venire", ricorda Howard.
Alcune settimane dopo, sono apparse fotografie delle pietre di Blake su eBay e sul sito Web di Blake, l'Arkansas Diamond Jewelry.
Quando la notizia delle scoperte di Blake raggiunse il Murfreesboro Miner's Camp, un parco roulotte e un campeggio che ospita una popolazione di buoni cacciatori di diamanti, la gente era gelosa. E sospettoso. "Ero come 'Jeez!'" Dice Denis Tyrell, tuttofare di 49 anni che dice di essersi guadagnato da vivere scavando diamanti negli ultimi 18 mesi. "Non vieni qui, scegli un posto, trova 40 diamanti e dici 'Ci vediamo l'anno prossimo!'" Tyrell ha impiegato dieci giorni per trovare il suo primo diamante quando è arrivato al parco nel giugno 2006. La sua miglior tariffa personale è stata di 38 diamanti in 31 giorni, un record che ha raggiunto nell'ottobre 2008.
Nonostante tutti i loro sospetti, non c'erano prove di illeciti. Quindi un commerciante di fossili e minerali di nome Yinan Wang notò qualcosa di strano. Nel settembre 2007, aveva acquistato uno dei diamanti più piccoli di Blake per $ 200. Quel dicembre, Wang era interessato a fare affari con un rivenditore indiano di nome Malay Hirani. Wang chiese a Hirani di condividere una copia di un recente certificato del processo di Kimberley, che avrebbe garantito che i suoi diamanti grezzi non fossero i cosiddetti diamanti di sangue scambiati dai signori della guerra in Africa e avrebbe verificato che Hirani avesse precedentemente fatto affari negli Stati Uniti. Per caso, il certificato che Hirani aveva copiato per Wang proveniva da un ordine che Hirani aveva inviato a Blake. Wang, semplicemente dimensionando il suo potenziale partner commerciale, decise di chiedere a Blake se Hirani fosse degno di fiducia. Con sua sorpresa, Blake ha negato la connessione: tutti i nostri diamanti provengono dagli Stati Uniti, ha detto, secondo Wang.
Wang non ha riflettuto molto sull'incidente fino al marzo 2008. Stava chiacchierando con Hirani sulle fonti di diamanti grezzi e Wang ha menzionato il sito Web di Blake. Il mazziere lo guardò e pensò immediatamente di riconoscere alcuni dei gioielli di Blake come suoi. "Mi sono reso conto di essermi imbattuto in qualcosa di relativamente grande", dice Wang. Hirani ha condiviso le sue ricevute, i numeri di conferma della spedizione e le fotografie con Wang, e il duo ha successivamente rintracciato il diamante da 3, 9 carati verso un'altra fonte, dicono: un commerciante belga di nome Philippe Klapholz. Segnalato da Wang, che stava operando con lo pseudonimo di "Hal Guyot", il sito Web Fakeminerals.com spiegava la presunta frode.
Se Blake ha davvero piantato diamanti stranieri nel suolo dell'Arkansas, è stato un crimine? Lo sceriffo della contea di Pike Preston Glenn sta indagando su Blake e si aspetta di completare il suo lavoro all'inizio del 2009, ma afferma che spetterà al procuratore per stabilire quali eventuali accuse perseguire. Nel frattempo, i funzionari affermano che Blake ha accettato di non tornare al Crater of Diamonds State Park.
Blake afferma di non aver fatto nulla di male e di aver semplicemente pubblicato le foto sbagliate sul suo sito. "Un paio di diamanti erano in questione, ma nessuno ha dimostrato nulla", dice.
Un venerdì pomeriggio dello scorso agosto, il cacciatore di diamanti Tyrell ebbe finalmente il suo colpo fortunato: tirò fuori da terra una pietra da 4, 42 carati. Per un po ', a quanto pare, la presunta chicanery di Blake non era più il discorso di Murfreesboro. Era il grande giorno di Tyrell, e nessuno lì intorno dubita che la pietra di Tyrell sia legittima. Stolarz lo vede fuori nel parco quasi ogni giorno, smistando i ciottoli e portando i campioni a casa per esaminare il calar della notte.
Biografia dell'autore: Brendan Borrell ha scritto di Cassowaries, l'uccello più pericoloso del mondo, nel numero di ottobre 2008 della rivista Smithsonian
