Nel mezzo di questa tumultuosa stagione elettorale, il lungo e stabile sistema a due parti sembra sfilacciarsi. La lotta dell'establishment repubblicano per conciliare l'ascesa di Donald Trump con i suoi stessi tentativi di riconquistare la Casa Bianca serve a ricordare che le istituzioni politiche non sono necessariamente permanenti. I principali partiti politici possono e sono crollati negli Stati Uniti.
Gli esperti di siti come Esquire e Salon trovano un precedente interessante nella rapida scomparsa del partito Whig a metà del XIX secolo. Dall'inizio degli anni 1830 fino alla metà degli anni 1850, i Whigs si unirono ai democratici come uno dei due principali partiti della nazione. Nell'inverno del 1853, un presidente della Whig, Millard Fillmore di New York, occupò la Casa Bianca. Ma due anni dopo, nell'autunno del 1855, il partito Whig fu effettivamente estinto. Chiaramente, un drastico cambiamento nella politica del partito americano può avvenire rapidamente, ma quel tipo di trasformazione sta avvenendo oggi con il GOP?
Probabilmente no. Guardando indietro, le cause alla base della caduta del partito Whig sembrano molto più gravi delle turbolenze di oggi, degne di nota com'è stata.
Il grande riallineamento politico americano della metà degli anni 1850 si stava preparando da decenni a causa delle divisioni fondamentali sul posto della schiavitù nella politica americana. Alla fine del 1830 un piccolo e radicale gruppo di abolizionisti si era stufato dei due maggiori partiti, Whigs e Democratici. Entrambi hanno sistematicamente minimizzato la schiavitù, optando invece per evitare questioni apparentemente non correlate tra cui la tassazione, la politica commerciale, le spese bancarie e infrastrutturali.
Gli abolizionisti, al contrario, hanno insistito sul fatto che tali questioni erano secondarie alla lotta contro il controllo del "potere schiavo" del sud nel processo politico federale. Terze parti di antislavery (l'abolizionista Liberty Party dal 1840 al 1848 e il più moderato antislavery Free Soil Party dal 1848 al 1854) attaccarono incessantemente l'incapacità intrinseca dei principali partiti di offrire risultati politici significativi sulla loro questione centrale. Questi attivisti hanno combattuto ferocemente, e alla fine con successo, per demolire il sistema di partito esistente, vedendolo (correttamente) come eccessivamente protettivo del potere politico degli stati schiavi. Poiché la questione della schiavitù divenne sempre più saliente di fronte alla rapida espansione nazionale, così fecero anche le controversie sul posto della schiavitù nei nuovi territori occidentali e i conflitti sugli schiavi fuggitivi. Le vecchie edizioni iniziarono ad avere sempre meno importanza per gli elettori Whig settentrionali medi.
Le elezioni del 1852 furono un disastro per i Whigs. Nella vana speranza di colmare ancora una volta la crescente spaccatura sezionale, il partito ha creato una piattaforma misurata e di proclamazione sgradevole a molti Whig settentrionali, migliaia dei quali sono rimasti semplicemente a casa il giorno delle elezioni. Due anni dopo, quando il Congresso approvò una legge di divisione che poteva introdurre la schiavitù nel Kansas, il barcollante partito Whig cadde a terra. Una nuova coalizione che ha unito la maggior parte del Partito del suolo libero, la maggioranza dei Whig settentrionali e un numero considerevole di democratici del nord scontenti si sono riuniti per formare il partito repubblicano. In meno di due anni, questo grande e per nulla vecchio partito emerse come il partito politico più popolare del Nord, eleggendo il Presidente della Camera nel febbraio del 1856 e conquistando 11 dei 16 Stati non schiavi in il concorso presidenziale più tardi quell'anno.
L'unico obiettivo politico che univa tutti i repubblicani era l'opposizione all'espansione della schiavitù, sebbene ci fossero una serie di altre questioni che questo Partito repubblicano si era anche alle spalle (incluso, ironicamente, il disgusto di molti ex Whigs sul crescente “problema” del cattolico irlandese immigrati). Gli abolizionisti avevano a lungo sostenuto che gli stati del sud controllavano ingiustamente il governo nazionale e avevano bisogno di essere fermati dall'ulteriore estensione della portata della schiavitù. Alla fine, dopo oltre 20 anni di agitazione, il nuovo partito repubblicano si è organizzato proprio attorno a questa agenda. Solo pochi anni prima, tali sviluppi sarebbero stati quasi del tutto inimmaginabili per tutti, tranne i più presci portavoce politici antislavery. I sistemi di partito possono davvero collassare con sorprendente rapidità.
Quando il Partito Whig si sgretolò e i democratici settentrionali si divisero a metà degli anni '50 del XIX secolo, perché entrambi quei vecchi partiti non erano riusciti a rispondere alla minaccia dell'espansione della schiavitù, che stava rapidamente diventando il principale problema nazionale, a cui erano venuti molti nordisti preoccuparsi più profondamente di qualsiasi altra domanda politica. Il crollo del Whig Party nel 1850 creò il caos nazionale e, in definitiva, la guerra civile, ma per molti americani il rischio ne valse la pena a causa della loro insistenza sul fatto che l'espansione della schiavitù fosse fermata. Con così tante questioni che gli elettori devono affrontare oggi, dalle preoccupazioni sulla sicurezza nazionale alle ansie economiche alle paure sull'immigrazione clandestina, è improbabile che ci sia un singolo problema che diverga radicalmente dalle attuali divisioni partigiane e generi impegni ideologici sufficientemente intensi da provocare un analogo sconvolgimento nel moderno politica nazionale.
Indipendentemente dal fatto che la campagna di Donald Trump continui a confondere la classe politica nei prossimi mesi, i suoi sfortunati sostenitori hanno fornito un potente promemoria che nulla in politica è garantito.
Questo è adattato da un saggio originariamente pubblicato su History News Network.
