Sappiamo tutti che il primo uccello prende il verme, quindi perché questi giovani uccelli canori delle praterie in via di estinzione si ritrovano nei loro nidi verso la fine della giornata? Un nuovo studio cerca di rispondere a questa domanda e potrebbe essere che giocare al gioco d'attesa sia in realtà il modo migliore per i fratelli nidificanti di ottenere più cibo prima di uscire da soli.
In una certa misura, gli uccelli adolescenti sono “un po 'come adolescenti [umani]”, scherza Nicola Koper, biologo della conservazione all'Università di Manitoba in Canada e coautore dello studio pubblicato oggi su The Auk: Ornithological Advances . Piuttosto che avventurarsi nel mondo per difendersi da soli, uscire nel letto e buttarsi giù dal cibo che gli adulti portano a casa può essere il modo più efficace per sopravvivere per gli umani adolescenti e gli uccelli delle praterie.
Ma questo è quanto riguarda il confronto: negli studi rurali è difficile trovare degli habitat rurali per gli uccellini e la maggior parte non riesce a superare la settimana, osserva lo studio.
Poiché la maggior parte delle case degli uccelli è essenzialmente una raccolta di ramoscelli a forma di coppa, si presume da tempo che i giovani uccelli si muovano o lascino il nido durante il giorno per evitare i predatori notturni. Ma non è così per gli uccelli delle praterie, spiega l'autore principale del nuovo studio, la biologa Christine Ribic con l'Unità di ricerca sulla fauna selvatica cooperativa del Wisconsin degli Stati Uniti. Nelle pianure, i predatori che minacciano gli uccelli sono spesso diurni e le minacce di predazione sono elevate sia che i giovani aviari siano nel nido o nel mondo selvaggio.
"Fondamentalmente, tutto ciò che si muove nelle praterie può uccidere quegli uccelli", afferma Ribic. Anche un frenetico coniglietto può diventare una minaccia se disturba i nidiacei e provoca evacuazioni forzate del nido.
E i predatori naturali non sono l'unica minaccia per i passeriformi delle praterie, comunemente noti come uccelli canori. L'anno scorso, la World Wildlife Foundation ha scoperto che questi uccelli sono le specie che abitano le praterie in calo più rapidamente in Canada. Negli Stati Uniti, gli uccelli delle praterie stanno scomparendo più velocemente di qualsiasi altro gruppo di uccelli nordamericani, insieme al loro habitat. Comprendere esattamente quali sono i fattori più importanti per la sopravvivenza durante questa fase vulnerabile della vita degli uccelli, come la deprivazione, la motivazione dei genitori o l'ottenimento di energia sufficiente, è fondamentale per salvare la specie.
"Tutto ciò che possiamo imparare sull'importante passaggio dall'essere dentro al di fuori del nido può aiutarci a comprendere una serie di aspetti della biologia degli uccelli, incluso lo sviluppo dell'indipendenza nei giovani uccelli e importanti fasi della vita che colpiscono le popolazioni di uccelli", afferma Thomas J. Benson, un biologo della fauna selvatica dell'Università dell'Illinois che non era coinvolto nello studio.
Naturalmente, i guardiani aviari fanno del loro meglio per trovare luoghi appartati per costruire le loro case felici e proteggere ferocemente i loro giovani dai pericoli, ma c'è solo così tanto che possono fare quando praticamente tutto ciò che "ha bisogno di proteine per vivere" è una minaccia per i loro sopravvivenza, dice Koper. (La squadra ha filmato di una mucca che sta divorando un pulcino direttamente dal nido e poi ritorna per secondi - e terzi.)
Poiché la maggior parte dei nidi è costruita in luoghi difficili da individuare, l'osservazione del comportamento a galla sul campo si è rivelata difficile. Anche se le persone hanno spiato gli uccelli per la scienza e lo sport per decenni, in realtà non sappiamo quasi nulla del momento vulnerabile in cui un giovane uccello canoro delle praterie lascia il nido per sempre.
Per conoscere questo momento critico nello sviluppo dei passeriformi, il nuovo studio — una collaborazione tra tre gruppi di ricerca — ha utilizzato i filmati raccolti dalle telecamere di sorveglianza per osservare 200 nidi di uccelli canori nelle praterie del Nord Dakota, Minnesota, Wisconsin e Alberta. Uno dei team coinvolti nel completamento di questa nuova ricerca, guidata dall'ecologa faunistica Pamela Pietz, ha filmato i nidi dagli anni '90. All'epoca, i ricercatori sul campo tiravano fuori un carrello con una batteria per auto resistente alle intemperie per alimentare un cavo da 25 piedi collegato a una telecamera a infrarossi a forma di cubo, simile alle telecamere di sicurezza del minimarket.
Ma grazie a fotocamere e batterie più piccole ed economiche, i team sono stati in grado di raccogliere migliaia di ore di riprese e ottenere uno sguardo senza precedenti nella vita emozionante di questi uccelli delle praterie.
Ciò che hanno osservato nel filmato è stato una sorpresa, afferma Ribic. Invece di lasciare il nido il più presto possibile per massimizzare il tempo di ricerca della sicurezza, i giovani uccelli sono rimasti ben inseriti nelle ore diurne. Alcune specie, come i lunghi speroni dal collare castano, dormivano a mezzogiorno o per tutto il giorno, osserva Koper. Altri entrano ed escono dal nido più volte prima di impegnarsi alla fine.
In totale, ci sono voluti anche dei nidi da due a tre giorni perché tutti i pulcini del nido si schiudessero. I ricercatori ritengono quindi che i piccoli potrebbero provare a spalancare i genitori per il cibo il più a lungo possibile per immagazzinare quanta più energia possibile, caricando i carboidrati come un atleta di resistenza, prima di lasciare finalmente il nido.
In sostanza, gli uccelli si preoccupavano: "Come posso ottenere più cibo del mio fratello o raggiungere la mia soglia di sviluppo e sfidare il nuovo mondo?", Afferma Ribic.
La maggior parte delle teorie sull'educazione si basano su specie di uccelli che sono più facili da osservare, come gli uccelli che trovano un angolo in un albero per nidificare o costruire nidi a forma di coppa nei rami degli alberi. È molto più difficile installare telecamere con una chiara visione dei nidi nel disordine di grosse erbe di prateria.
I risultati del team suggeriscono che la motivazione iniziale varia a seconda dell'ambiente di nidificazione. Notare le variazioni durante una transizione così critica verso l'indipendenza di questi uccelli è fondamentale per escogitare efficaci strategie di conservazione, afferma Koper. Ad esempio, se sappiamo che gli uccelli delle praterie dipendono dai loro genitori fino al momento in cui si avventurano da soli, quindi considerare come gli umani interrompano o disturbino quel rapporto con i progetti di sviluppo è fondamentale per rallentare il declino della specie.
Benson nota che c'è stato un aumento nell'uso della telemetria radio per rintracciare gli uccelli canori dopo che si sono lanciati. Suggerisce di combinare la tecnica di monitoraggio video prima di lanciarsi con il radiomarking per ottenere un quadro completo di quali condizioni conducano al successo dell'indipendenza. "Seguire giovani uccelli fuori dal nido ci aiuterebbe a comprendere meglio le implicazioni di quelle decisioni su quando lasciare il nido", afferma.
Alla fine, quando e perché gli uccelli lasciano il nido potrebbero essere complicati come con gli umani e, a volte, potrebbero essere necessari alcuni tentativi.
