Era l'inizio dell'inverno, la fine della stagione di caccia al cervo nella California centrale, e il biologo condor Joe Burnett della Ventana Wildlife Society si stava preparando per un compito che aveva temuto. Burnett e una squadra di quattro membri del Condor Recovery Program erano in un sito remoto nelle montagne ad est di Big Sur, dove stavano intrappolando condor e testandoli per avvelenamento da piombo.
Tre membri del team stavano trattenendo una femmina adulta conosciuta come Condor 208. Le loro braccia circondarono il suo corpo e una persona serrò le potenti mascelle dell'uccello. Burnett prese una siringa.
"OK, eccoci" disse. I membri del team hanno stretto la presa e Burnett ha immerso l'ago nella zampa dell'uccello. Il condor sussultò.
Burnett trasferì una goccia di sangue su uno scivolo di vetro e la inserì in uno strumento portatile che analizza il sangue alla ricerca di piombo. Lo strumento impiega tre minuti per dare una lettura; Burnett chiama il tempo di attesa "180 secondi dall'inferno". Un silenzio inquietante ha avvolto il gruppo in attesa di una prognosi sul destino dell'uccello.
La macchina emette un segnale acustico e visualizza il risultato del test: Alto. Il livello di piombo nel sangue dell'uccello era elevato oltre la portata dello strumento. Il condor 208 era in pericolo mortale.
Il team ha portato Condor 208 allo zoo di Los Angeles, dove test più sofisticati hanno mostrato che il suo livello di piombo nel sangue era oltre dieci volte superiore a quello accettabile. I veterinari hanno confinato Condor 208 in una piccola penna e hanno iniziato le iniezioni due volte al giorno di un agente chelante per eliminare il piombo dal suo corpo. Fu l'inizio di un disperato tentativo 24 ore su 24 di salvarle la vita.
Prima della corsa all'oro, la popolazione del condor della California era rimasta stabile per migliaia di anni. Gli uccelli, con ali d'ala da nove piedi e mezzo, si librarono su gran parte dell'Occidente. Ma a partire dalla metà del 1800, un massiccio afflusso di nuovi coloni rovesciò l'ecologia della regione e il condor iniziò a precipitare verso l'estinzione. Sparare, raccogliere uova e soprattutto avvelenare da frammenti di proiettili di piombo in un gioco da cacciatore ha esaurito la popolazione della specie. Nel 1982, erano rimasti solo 22 condor.
Allarmato dal fatto che il più grande uccello della nostra nazione stava per diventare una reliquia del museo, un team di scienziati si imbarcò in uno dei programmi di recupero più controversi e di alto profilo nella storia della conservazione. Catturarono ogni condor in natura e stabilirono un programma di allevamento in cattività. Da allora il programma di recupero del condor ha aumentato la popolazione del condor al suo attuale livello di oltre 300 uccelli. Circa 150 di questi condor sono stati rilasciati per volare liberi in California, Arizona, Utah e Baja California.
L'avvelenamento da piombo è stato il motivo principale del declino del condor e il piombo rimane l'ostacolo principale al recupero dell'uccello. La stagione di caccia è un periodo particolarmente pericoloso; il numero di incidenti con avvelenamento da piombo aumenta quando i condor mangiano il gioco che è stato sparato ma non recuperato dai cacciatori.
I frammenti di proiettili di piombo hanno mostrato per la prima volta di uccidere condor nel 1984. Con il passare degli anni e le prove accumulate che documentavano il danno causato dalle munizioni esaurite, i biologi condor hanno stabilito che se non fossero stati in grado di risolvere il problema dei proiettili di piombo, il futuro dell'uccello era senza speranza.
I sostenitori del divieto di proiettili di piombo sottolineano che alternative come proiettili di rame solido sono considerate tra le migliori munizioni disponibili. Un semplice passaggio ad altre munizioni fermerebbe la dispersione di migliaia di tonnellate di piombo attraverso il nostro paesaggio ogni anno. Allo stesso tempo, preserverebbe lo sport della caccia, che fornisce una fonte significativa di cibo per i condor.
Alcuni gruppi di armi - compresa la National Rifle Association - hanno fatto pressioni contro qualsiasi restrizione alle munizioni al piombo. Si oppongono al costo più elevato delle munizioni alternative e affermano che la ricerca che collega condor avvelenati a condurre frammenti di proiettile non è definitiva. Molti avversari considerano i tentativi di regolare le munizioni al piombo come un attacco al loro diritto di caccia. Per più di due decenni, la loro feroce opposizione ha impedito l'emanazione della legislazione per limitare l'uso di proiettili di piombo tossici.
L'anno scorso, in uno degli sviluppi più significativi nella storia della conservazione dei condor, i legislatori della California hanno approvato un disegno di legge che limita i proiettili di piombo. Nonostante l'intensa attività di lobbying da parte delle organizzazioni di armatori, il governatore Arnold Schwarzenegger ha firmato una legislazione che richiede l'uso di munizioni senza piombo per la caccia ai grandi giochi in gran parte della California. Il divieto è entrato in vigore a luglio.
"Il divieto di proiettili di piombo è un enorme passo avanti e offre al condor una reale possibilità di recupero", ha affermato Kelly Sorenson, direttore esecutivo della Ventana Wildlife Society. "Ma ci sono solo pochi guardiani del gioco per far rispettare questa legge. Il suo successo dipenderà dalla comprensione dei cacciatori che il piombo è mortale."
Il nuovo divieto di proiettili di piombo della California è stato progettato per proteggere condor e altri animali selvatici. Ma mentre il divieto veniva discusso, emergevano nuove interessanti ricerche per suggerire che i maggiori beneficiari potrebbero essere gli umani.
La testa e il collo di un condor adulto sono un arcobaleno di colori che possono cambiare con l'umore dell'uccello (USFWS / Zoo di Los Angeles) 
I condor possono librarsi per 150 miglia in un giorno sulle loro ali giganti. Gli uccelli volano spesso per ore alla volta con appena un battito delle ali. (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Un condor adulto rilasciato vola sulle colline della California. I condor della California hanno un'apertura alare di quasi dieci piedi e possono pesare fino a 25 libbre (USFWS / A. Fuentes) 
Tutti i condor rilasciati portano tag sulle ali e trasmettitori GPS o radio (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Un condor adulto si prende il sole vicino al suo nido. I condor vivono 50 o 60 anni e spesso rimangono con lo stesso compagno per decenni (USFWS / D. Clendenen) Nel 2007, i problemi di avvelenamento da piombo del condor hanno attirato l'attenzione di William Cornatzer, un medico di Bismarck, nel Dakota del Nord, che si era unito al consiglio di amministrazione del Peregrine Fund, un gruppo che gestisce le uscite di condor vicino al Grand Canyon.
Avido cacciatore, Cornatzer è stato incuriosito da studi che dimostrano cosa succede a un proiettile di piombo quando colpisce un animale selvatico. I biologi condor avevano dimostrato che il proiettile si frantumava in dozzine e talvolta centinaia di piccoli frammenti che si disperdono ampiamente dal sito della ferita, lasciando dietro di sé una micidiale "tempesta di neve" di piombo tossico che avvelena condor e altri spazzini come corvi e aquile calve. Audubon California, un gruppo ambientalista, ha identificato 48 uccelli e altri animali che sono stati danneggiati dalle munizioni esaurite. Cornatzer si chiedeva se anche gli umani potessero essere a rischio.
All'inizio del 2008, Cornatzer ha contattato il Dipartimento della Salute del Nord Dakota e ha organizzato la raccolta di 100 pacchi da una libbra di carne di cervo donati dai cacciatori alle dispense del Nord Dakota. Un radiologo ha aiutato Cornatzer a eseguire scansioni CT sui pacchi. Rimasero sbalorditi nello scoprire che 59 di loro contenevano frammenti di metallo.
"Le scansioni si sono appena illuminate con piccoli frammenti di metallo", ha detto Cornatzer. "Sono quasi caduto. Non riuscivo a credere a quanto metallo ci fosse nella carne."
Il Dipartimento della Salute del Nord Dakota ha eseguito ulteriori scansioni che hanno mostrato che i frammenti di metallo testati fortemente per il piombo. Preoccupati per i potenziali rischi per l'uomo, i funzionari del Nord Dakota hanno raccomandato la distruzione di tonnellate di carne di cervo ancora in deposito nelle dispense alimentari.
Spronati dai risultati del Nord Dakota, i dipartimenti sanitari di diversi altri stati hanno eseguito test simili e hanno anche trovato carne contaminata. Nel più grande sondaggio sulla carne di cervo donata, i funzionari del Minnesota hanno fatto una radiografia a 1.239 pacchi e hanno scoperto che il 22% era contaminato dal piombo.
"I frammenti di piombo sono così piccoli che non riesci a sentirli in bocca quando mangi hamburger o salsiccia di cervo", ha detto Cornatzer.
A causa delle possibili conseguenze per l'uomo, il Dipartimento della Salute del Nord Dakota e i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) stanno attualmente analizzando i livelli di piombo nel sangue di 740 Dakota del Nord. Ai partecipanti allo studio sono state poste domande sulle possibili fonti di esposizione al piombo, incluso il gioco. I risultati completi sono attesi per l'anno prossimo. Chinaro Kennedy, un epidemiologo del CDC alla guida dello studio, afferma che "la prima cosa di cui le persone devono essere consapevoli è il potenziale rischio derivante dal piombo, anche a piccole dosi".
I sintomi di avvelenamento da piombo di basso livello sono insidiosi, che vanno dalla perdita dell'udito e della pressione alta a malattie cardiovascolari, ictus e danno renale. I bambini piccoli esposti al piombo possono soffrire di compromissione intellettuale permanente. Nel 2006, una ricerca condotta presso la Tulane University ha dimostrato che i livelli di piombo nel sangue che una volta erano ritenuti sicuri sono collegati a un rischio più elevato di morte per una serie di cause.
Nel maggio 2008, il Peregrine Fund ha sponsorizzato una conferenza che ha riunito per la prima volta biologi della fauna selvatica ed esperti di salute umana per esaminare le implicazioni dell'ingestione di munizioni al piombo esaurite.
"Il messaggio schiacciante della conferenza era che le persone non avevano pensato alla possibilità che i frammenti di proiettili di piombo potessero essere una fonte di avvelenamento umano sub-letale", ha affermato Rick Watson, vice presidente del Peregrine Fund.
Sono già iniziate le richieste per un divieto nazionale di munizioni al piombo. La Humane Society degli Stati Uniti, così come un pannello blu del nastro condor della California del 2008 sponsorizzato dalla American Ornithologists 'Union e Audubon California, hanno raccomandato che i cacciatori di tutto il mondo passino a munizioni alternative.
Il condor 208 sopravvisse a malapena al suo massiccio avvelenamento da piombo. Dopo aver sopportato cinque stressanti settimane di riabilitazione allo zoo di Los Angeles, i veterinari l'hanno rilasciata sulle montagne coperte di chaparral vicino a Big Sur. Quindi, nella primavera del 2007, Condor 208 e una compagna nidificarono in una remota scogliera di arenaria e diede alla luce il primo pulcino condor nato nella California centrale in oltre 100 anni. Il bambino condor si chiamava Centennia.
Poiché il divieto di munizioni al piombo è così nuovo, Joe Burnett deve ancora testare i condor per avvelenamento da piombo. Ma spera che un giorno possa rinunciare alla sua siringa e al suo laboratorio di sangue di campo. Per la prima volta da decenni, le prospettive del condor sembrano più luminose.
Saranno necessarie ulteriori ricerche per indagare più a fondo i potenziali rischi per la salute umana derivanti dall'ingestione di piombo da un gioco da cacciatore. Nel frattempo, in tutto il paese la maggior parte dei cacciatori continua a usare proiettili di piombo per sparare il gioco che portano a casa per far mangiare le loro famiglie. Molti di loro non sono consapevoli del pericolo nascosto che potrebbe nascondersi nella loro carne.
Come i canarini in una miniera di carbone, i condor agiscono come sentinelle, fornendo un avvertimento a chiunque stia mangiando un gioco da cacciatore. Questo antico uccello ci sta dicendo di prestare attenzione e di stare attenti.
John Moir è un giornalista scientifico pluripremiato e autore di Return of the Condor: The Race to Save Our Ourest Bird to Extinction .
