Oggi, un terzo degli elefanti asiatici del mondo, che conta circa 15.000 abitanti, vive in cattività. Alcuni sono ospitati in giardini zoologici o strutture di ricerca, mentre altri sono detenuti da proprietari privati. La più grande popolazione di queste creature, tuttavia, esiste in Myanmar, dove circa 5.000 elefanti formano la spina dorsale del settore del legname.
Gli elefanti del Myanmar nati in cattività e catturati in natura vivono fianco a fianco, lavorano di giorno e cercano cibo di notte. Entrambi sono addomesticati e addestrati prima di entrare nella forza lavoro, ed entrambi sono soggetti alle normative governative in materia di carico di lavoro e periodi di riposo, inclusi ferie, congedo di maternità e età pensionabile obbligatoria. Tuttavia, un nuovo studio pubblicato su Nature Communications suggerisce che i due gruppi affrontano rischi molto diversi, con elefanti catturati in natura che mostrano tassi di mortalità più elevati rispetto a quelli allevati in cattività.
Tanya Loos della Cosmos Magazine riferisce che i ricercatori dell'Università finlandese di Turku e dell'Istituto Leibniz di Berlino per lo zoo e la ricerca sulla fauna selvatica hanno usato ampie registrazioni demografiche per valutare la durata della vita di elefanti nati in cattività rispetto a selvaggi. Il set di dati presentava storie di vita di 5.150 elefanti, inclusi 2.072 catturati tra il 1951 e il 2000 e 3.078 nati in cattività tra il 1925 e il 1999. Hanno anche registrato l'età degli individui catturati in natura alla cattura, il metodo di cattura e l'età alla morte.
"Abbiamo scelto di fare affidamento sui dati provenienti dai campi di legname in quanto - a parte la loro cattura - sia gli elefanti catturati in natura che quelli nati in cattività hanno stili di vita molto simili", ha affermato il co-autore Alexandre Courtiol, scienziato dei dati presso l'Istituto Leibniz, in una nota . "Questa situazione unica consente un confronto tra questi due gruppi imparziale da altri fattori come la dieta o l'esercizio fisico."
Il team ha scoperto che gli elefanti catturati in natura hanno mostrato una durata media di tre o sette anni inferiore a quella degli elefanti nati in cattività. Questo aumento del tasso di mortalità si è rivelato coerente indipendentemente dal metodo di cattura utilizzato. Come scrive Josh Gabbatiss per The Independent, il processo di cattura è stressante per gli elefanti, che vengono sedati individualmente o lazati o spinti contro le barriere precostruite in grandi gruppi.
Secondo lo studio, le potenziali spiegazioni per le brevi aspettative di vita degli elefanti catturati in natura sono lo stress cronico innescato da una cattura traumatizzante, interruzioni nell'ambiente e cambiamenti nelle interazioni con l'uomo e altri elefanti. Inoltre, sebbene gli elefanti nati in cattività e catturati in natura siano addestrati l'uno accanto all'altro, gli elefanti catturati in natura possono essere esposti a un trattamento più duro in base alla loro età, sesso e personalità.
Gli effetti dannosi associati alla cattura si sono dimostrati più dannosi per gli elefanti più anziani rispetto a quelli più giovani, ha osservato in una nota l'autore principale Mirkka Lahdenperä, biologa dell'Università di Turku. Sebbene il tasso di mortalità degli elefanti catturati in natura abbia raggiunto il picco nel primo anno successivo alla cattura, diminuendo lentamente in seguito, gli effetti negativi sono persistiti fino a un decennio.
I risultati dei ricercatori hanno importanti implicazioni per gli sforzi di conservazione. Attualmente, oltre il 60 percento degli elefanti dello zoo del mondo viene catturato in natura. La cattura su larga scala di elefanti selvatici viene anche utilizzata per integrare le popolazioni in cattività esistenti, una pratica che il team considera "costosa" dati i rischi associati alla longevità individuale.
"Catturare gli elefanti per sostenere le popolazioni in cattività è ... dannoso, perché non solo riduce le popolazioni selvatiche di questa specie in pericolo, ma non può anche fornire una soluzione praticabile per sostenere le popolazioni in cattività", ha affermato il ricercatore senior dello studio Virpi Lummaa, un biologo dell'Università di Turku, in una dichiarazione. "Questi animali catturati in natura vivono vite più brevi e si riproducono male in cattività."
Se la cattura è inevitabile, forse a causa di bisogni immediati di conservazione o minacce di bracconaggio, i ricercatori incoraggiano veterinari e biologi a fornire supporto e assistenza durante il periodo critico delle conseguenze immediate. Nel complesso, il team cita la necessità di sviluppare soluzioni alternative che promuovano le popolazioni in cattività senza compromettere ulteriormente le popolazioni selvatiche.
