Dall'alba della nostra specie, le grotte hanno fornito agli umani un riparo e un rifugio sicuro. E mentre oggi le grotte hanno maggiori probabilità di attrarre turisti rispetto ai coloni, i vasti sistemi di caverne dell'America Latina ospitano ancora spesso stanchi ospiti durante la notte, dai cacciatori ai lavoratori locali assunti per proteggere le grotte dai vandali. Alcuni di quei visitatori, tuttavia, pagano un prezzo elevato per quel rifugio: il loro sangue e, potenzialmente, la loro salute.
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Gli insetti baci sono insetti notturni succhiasangue che abitano nell'America centrale e meridionale. Il moniker amoroso è nato perché spesso mordono le vittime addormentate intorno alla bocca. Ancora più preoccupante è il fatto che i baci dei bachi trasmettono il Trypanosoma cruzi, il parassita che causa la malattia di Chagas. Quella malattia - che può rimanere inosservata per anni - causa problemi cardiaci e di digestione potenzialmente letali in almeno il 30 percento delle sue vittime. È la malattia parassitaria più costosa in America Latina, dove circa 9 milioni di persone portano il parassita T. cruzi .
Normalmente, baciare gli insetti implicati nella malattia si insinuano nelle case delle persone di notte o vivono in pareti e tetti di paglia. Ma i ricercatori dell'Università del Vermont, dell'Università di San Carlos del Guatemala e della Loyola University di New Orleans si sono chiesti se le grotte potrebbero essere un altro potenziale sito di trasmissione. In Guatemala, le persone usano spesso le grotte per cerimonie religiose e come ripari, e le grotte sia in Guatemala che in Belize sono famose attrazioni turistiche. Una grotta in Belize è persino un sito balneare regolare sia per i locali che per i turisti.
I turisti vanno tubing in una grotta in Belize. (Michele Westmorland / Corbis) Il team ha visitato quattro grotte in tre siti in Guatemala e Belize, dove - vestiti con indumenti protettivi - hanno perlustrato le pareti, il soffitto e il pavimento per individuare gli insetti. Hanno condotto quattro ricerche di 25 minuti in ogni grotta, poiché gli insetti assetati di sangue di solito emergono da crepe e fessure entro 30 minuti dall'arrivo umano, dopo aver raccolto l'anidride carbonica nel respiro delle loro vittime. Tutti insieme, hanno raccolto 24 bug baci.
Successivamente, hanno estratto il DNA da ciascuno degli addominali degli insetti e lo hanno sequenziato per risolvere le tracce genetiche dei pasti più recenti di ogni insetto. Riferendo nelle malattie tropicali trascurate del PLOS della scorsa settimana , il team afferma che gli insetti stavano davvero banchettando con gli umani e con gli animali associati agli esseri umani.
Di tutte le specie che hanno identificato, il sangue umano è emerso in più della metà degli insetti che hanno raccolto. Alcuni degli insetti che contenevano sangue umano sono risultati positivi anche per il parassita che causa la malattia di Chagas. Maiali e cani erano altri pasti comuni, insieme a anatre, pecore (o forse capre) e roditori. Questo è preoccupante, perché gli animali domestici e gli animali che vivono vicino alle case umane possono aumentare la probabilità di trasmissione del parassita a un essere umano. Gli animali selvatici rappresentavano solo il 20-30 percento dei pasti di sangue degli insetti in due dei luoghi. In una grotta, gli animali selvatici non hanno tenuto conto dei pasti degli insetti.
Questi risultati potrebbero cambiare il modo in cui gli esperti tengono traccia della trasmissione della malattia di Chagas. "Il dogma è stato che baciare gli insetti che vivono in zone selvagge o silviche non è un problema per la trasmissione di Chagas all'uomo", ha dichiarato Patricia Dorn, biologa di Loyola e coautrice del documento, in una e-mail. Come tali, inizialmente erano piuttosto sorpresi dalle loro scoperte. Ma dopo aver appreso delle diverse pratiche culturali che si svolgono in queste grotte, ha detto che i risultati avevano più senso.
I risultati indicano che le persone dovrebbero evitare le grotte, se possibile. Se devono usarli, dovrebbero prendere le precauzioni appropriate, come dormire sotto le reti da letto. Inoltre, le grotte potrebbero essere indicative di un problema più ampio di trasmissione di malattie precedentemente sconosciute in luoghi naturali, i ricercatori avvertono: “Proprio come le grotte possono presentare un rischio epidemiologico, ci possono essere altre situazioni in cui si ritiene che il rischio sia minimo, ma non lo è. ”
