Con l'avvicinarsi del giorno di San Valentino, le ostriche - quei presunti stimolanti del desiderio - senza dubbio abbelliranno molti menu di degustazione. Ma esperimenti di laboratorio suggeriscono che i prodotti di bellezza usati per abbellirsi per cene romantiche potrebbero danneggiare gli amati bivalvi.
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Le microplastiche sono minuscoli polimeri che penetrano negli ecosistemi oceanici attraverso cosmetici, abbigliamento, processi industriali e resti di frammenti marini più grandi. Secondo una nuova ricerca, queste minuscole particelle nell'acqua possono compromettere la capacità delle ostriche di crescere e riprodursi.
"Le specie nutritive con filtro sono tra le più colpite dalle microplastiche a causa della loro modalità di alimentazione: filtrano grandi volumi di acqua", afferma Arnaud Huvet, fisiologo invertebrato presso l'Istituto di ricerca francese per lo sfruttamento del mare. "Abbiamo scoperto che le microplastiche influiscono sulla riproduzione delle ostriche, con conseguenze per la prossima generazione."
Studi precedenti hanno esaminato l'effetto delle microplastiche su cozze, cetrioli di mare, larve di branzino e altro. I risultati vanno dalla ridotta attività di alimentazione all'energia persa e alla riduzione dei tassi di sopravvivenza. Huvet e i suoi colleghi hanno deciso di aggiungere ostriche del Pacifico al roster di animali testati a causa del loro ruolo di primo piano nella protezione degli habitat costieri e della loro importanza nelle reti alimentari naturali, oltre a saziare gli appetiti umani.
I ricercatori hanno raccolto oltre 200 ostriche in laboratorio. Ne hanno sottoposti la metà a minuscole particelle di polistirene che vanno da due a sei micrometri in larghezza, la gamma di dimensioni tipicamente ingerita dai bivalvi marini. Dopo due mesi, i ricercatori hanno aperto tutte le ostriche per contare e misurare le loro cellule riproduttive e per eseguire la fecondazione artificiale.
L'esposizione alle microplastiche ha causato impatti significativi, Huvet e i suoi colleghi riferiscono oggi negli Atti della National Academy of Sciences . Le ostriche femmine nel serbatoio della microplastica hanno prodotto il 38 percento in meno di uova rispetto ai crostacei privi di polimeri e le uova che si sono formate erano più piccole del cinque percento.
Anche le parti riproduttive maschili hanno sofferto: la velocità dello sperma è diminuita del 23 percento. Nel complesso, le ostriche in serbatoi pieni di plastica hanno subito un calo del 41% della fecondità e la loro prole era del 20% più piccola di quella degli animali non contaminati.
Richard Thompson, un biologo marino dell'Università di Plymouth che non era coinvolto nel lavoro, afferma che i risultati avanzano la conoscenza dei potenziali impatti delle microplastiche sulle ostriche.
Tuttavia, mette in guardia dall'estrapolazione troppo rapida dei risultati sul campo, poiché le concentrazioni di microplastiche utilizzate dagli autori in laboratorio erano molto più elevate di quelle riportate nel campionamento ambientale. Gli autori hanno usato concentrazioni di circa 2.000 particelle per millilitro di acqua nei loro esperimenti, ma alcuni lavori precedenti suggeriscono che le concentrazioni effettive sono più vicine a una particella per millilitro nell'ambiente.
L'uso di concentrazioni così elevate all'inizio dell'esperimento è comunque un passo utile, poiché stabilisce che le microplastiche possono avere un impatto se lasciate non controllate.
"L'uso di alte concentrazioni in studi innovativi come questo è importante, poiché se l'esperimento non avesse mostrato alcun effetto, ciò indicherebbe che le concentrazioni nell'ambiente sono relativamente sicure per la vita marina", afferma Thompson. "Ora è necessario ripetere il lavoro con concentrazioni più basse che sono più rappresentative di quelle trovate nell'ambiente".
Nel frattempo, molti esperti ambientali credono già che sia prudente limitare la quantità di microplastiche che si fanno strada negli oceani. Il governo degli Stati Uniti, ad esempio, ha recentemente approvato una legge che vieta le microsfere: minuscole particelle di plastica trovate in molti lavaggi esfolianti per il viso, dentifrici, lavaggi per il corpo e altro ancora.
"Si stima che da 5.000 a 95.000 microsfere vengano rilasciate nell'ambiente con ogni singolo utilizzo di prodotti per la cura personale", afferma Huvet. "Quelli scorrono direttamente dal bagno nel sistema fognario e, una volta nell'ambiente, non si biodegradano e sono impossibili da rimuovere."
Mentre il divieto degli Stati Uniti di microsfere è uno sviluppo positivo, è necessario molto di più per ridurre il crescente problema dell'inquinamento da plastica in tutto il mondo. Come sottolineato da Huvet, si prevede che la quantità cumulativa di rifiuti di plastica disponibili per entrare nell'ambiente marino aumenterà di un ordine di grandezza entro il 2025. Le microplastiche, almeno, possono essere ridotte se più paesi emanano leggi che ne vietano l'uso nei prodotti per la cura personale.
"Le microsfere possono essere facilmente sostituite da esfolianti naturali come gusci di albicocche, che funzionano comunque meglio", afferma Huvet. "Dobbiamo prestare attenzione a ciò che le industrie stanno facendo e respingere se necessario."
