Molto prima che un enorme asteroide si schiantasse sulla terra e spazzasse via i dinosauri, qualcosa non andava nel loro mondo. La diversità delle specie stava già calando. Se così non fosse stato - se l'asteroide avesse colpito durante un periodo di maggiore diversità - i dinosauri avrebbero potuto sopravvivere all'impatto e il mondo potrebbe apparire molto diverso oggi.
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Sessantacinque milioni di anni fa, alla fine del periodo Cretaceo, i reperti fossili mostrano che i dinosauri non aviari sono improvvisamente scomparsi e per decenni gli scienziati hanno cercato di determinare esattamente come e perché. Sono giunti a concordare sul fatto che l'impatto di un asteroide largo 10 km che si scontra con quello che oggi è la penisola dello Yucatan ha giocato un ruolo importante, ma il dibattito si è concentrato sul fatto che quell'evento fosse l'unica causa dell'estinzione di massa o se altri fattori che contribuiscono ha giocato un ruolo. Tali fattori, tuttavia, sono stati difficili da definire fino ad ora.
Uno studio pubblicato oggi su Biological Review indica un cambiamento ecologico molto specifico in atto nel momento in cui l'asteroide colpì. Gli autori dello studio ritengono che il cambiamento avrebbe potuto causare abbastanza vulnerabilità tra le popolazioni di dinosauri da spingerle oltre il limite di fronte a un tale evento catastrofico.
"Probabilmente ci sono più dinosauri in giro alla fine del Cretaceo di quanti ce ne siano in qualsiasi altro momento", afferma il paleontologo Matthew Carrano del Museo Nazionale di Storia Naturale. Coautore dello studio, Carrano e i suoi colleghi hanno esaminato i dati più recenti disponibili sui dinosauri nel periodo dell'estinzione, nel tentativo di dare un senso a ciò che stava accadendo. È emerso un modello chiaro. Sebbene il numero di dinosauri fosse solido all'epoca in cui l'asteroide colpì, la loro diversità stava diminuendo da circa un milione di anni circa, specialmente tra i grandi erbivori come i ceratop e gli adrosauri.
"Non è un grande calo della diversità, forse solo il dieci percento", afferma Carrano. "Ma quello che potrebbe succedere è che il tipo di dinosauri che ha problemi sono importanti dinosauri in termini di ecologia." Le specie che mangiano piante sono una parte fondamentale dell'ecosistema perché sono il primo passo nel convertire l'energia dalle piante in cibo per tutti gli altri animali del pianeta.
Prima che l'asteroide colpisse, i dinosauri che mangiavano piante erano in declino e gli ecosistemi di dinosauri erano in declino. (Dott. Thomas Williamson, Museo di storia naturale e scienze del New Mexico) L'impatto dell'asteroide sarebbe stato devastante quando ha colpito la terra con una forza equivalente a 100.000 miliardi di tonnellate di TNT. Avrebbe generato un terremoto mille volte più grande di qualsiasi altra cosa mai registrata. Mega tsunami sarebbero seguiti e gli incendi avrebbero imperversato per anni. Un recente studio fornisce anche la prova di un "inverno di impatto" che ha seguito rapidamente mentre la polvere e gli aerosol espulsi nella stratosfera bloccavano il sole.
In effetti cataclismico, ma da solo potrebbe non essere stato sufficiente a causare un'estinzione di massa di oltre la metà delle specie sulla Terra. Asteroidi simili hanno colpito la terra e non hanno causato estinzioni di massa. Quindi la domanda è: perché era così diverso?
Alla fine del Cretaceo, la Terra era stata in un periodo vulcanico molto attivo che avrebbe portato a drammatici cambiamenti ambientali e climatici: i gas vulcanici come l'anidride carbonica e l'anidride solforosa avrebbero portato al riscaldamento globale e alla pioggia acida. In precedenza era stato suggerito che quei cambiamenti avrebbero potuto portare a un declino delle popolazioni di dinosauri, indebolendole al punto da non poter sopravvivere alle conseguenze dell'asteroide. Il fatto è che 65 milioni di anni fa, i dinosauri erano nel loro periodo di massimo splendore.
Ma dice Carrano, se i dinosauri che si nutrono di piante hanno avuto problemi, "l'intero ecosistema diventa un po 'traballante". Forse i cambiamenti ambientali causati dall'attività vulcanica stavano influenzando i dinosauri erbivori, o forse è stato coinvolto qualche altro fattore. Carrano afferma che queste sono domande per ulteriori studi, ma qualunque cosa abbia causato il declino della diversità avrebbe reso i dinosauri erbivori meno resistenti in un evento cataclismico. Se le conseguenze dell'asteroide avrebbero provocato la loro morte, avrebbe avuto effetti a catena in tutto il mondo.
Lo studio si è concentrato principalmente sulla documentazione fossile in Nord America, ma ci sono altri posti in tutto il mondo in cui Carrano dice che dovrebbero cercare di confermare questo modello di declino della diversità degli erbivori. Luoghi come la Spagna, la Francia meridionale, la Cina e forse l'Argentina, possono fornire ulteriori prove e ulteriori indizi.
Nel frattempo, Carrano è fiducioso di avvicinarsi alla comprensione di ciò che ha causato la scomparsa dei dinosauri. Dice che nessun evento da solo - l'impatto dell'asteroide o i cambiamenti nella diversità degli erbivori - avrebbe portato all'estinzione di massa alla fine del periodo cretaceo. Ma insieme, hanno formato la tempesta perfetta. "La risposta alla domanda 'era l'asteroide?' è sì . . . ma.' E il "ma" è importante tanto quanto il "sì". "
