Quando furono lanciati i primi osservatori solari spaziali, gli scienziati si resero presto conto che potevano fare il doppio dovere: osservare i fenomeni solari e aiutare ad avvisare le persone sulla Terra e in orbita vicina delle tempeste solari in arrivo. Ma ora, riferisce Samantha Mathewson di Space.com, una nuova ricerca suggerisce che quando si tratta di ottenere informazioni rapide sul tempo spaziale, la Terra potrebbe essere il posto migliore dopo tutto.
In un articolo sulla rivista Space Weather, i ricercatori propongono un sistema che accelera il rilevamento delle tempeste solari utilizzando le informazioni raccolte sulla Terra. È controintuitivo, dato che la superficie terrestre è protetta dal sole da un intero strato di atmosfera che impedisce alle persone di cucinare nei suoi raggi coronali. Ma come spiega Mathewson, gli strumenti spaziali che misurano il clima solare campionano solo i dati ogni 20-30 minuti.
Si chiamano coronagraphs e sono installati su imbarcazioni come il Solar Dynamics Observatory della NASA e l'ESA e il Solar and Heliospheric Observatory della NASA. I dispositivi funzionano bloccando la faccia della stella luminosa del sole con un disco, quindi guardando cosa sta succedendo proprio fuori dal disco. Le fluttuazioni atmosferiche lì forniscono un indizio su quale sia il tempo spaziale sulla strada per il resto del sistema solare.
Ma c'è un problema. Sia SDO che SOHO sono molto distanti dalla Terra, rispettivamente a circa 22.500 miglia e oltre 932.000 miglia. Ma ciò non rappresenta un vantaggio per i ricercatori a casa. Lamentano che i dati che ricevono dagli strumenti sono spesso obsoleti.
Si scopre che esiste un altro modo per rilevare il clima solare, usando i dati raccolti proprio qui sul pianeta Terra. Un coronagraph relativamente nuovo chiamato K-Cor, situato in cima a Mauna Loa, un vulcano hawaiano, rileva particelle energetiche solari fino a 45 minuti prima che si dirigano sulla Terra - e decine di minuti prima ancora di lasciare l'atmosfera del sole. Questo è un vantaggio significativo rispetto ai cugini spaziali dei coronagraphs legati alla Terra, fornendo previsioni meteorologiche spaziali in tempo quasi reale.
Gli scienziati della NASA e il National Center for Atmospher Research hanno dimostrato che i dati di uno strumento terrestre chiamato K-Cor possono avvisare tempestivamente gli scienziati di un determinato tipo di clima spaziale in arrivo che può avere un impatto sugli astronauti. Questa immagine composita mostra un'espulsione di massa coronale, un tipo di clima spaziale legato a particelle energetiche solari, visto da due osservatori solari spaziali e da uno strumento terrestre. L'immagine in oro proviene dal Solar Dynamics Observatory della NASA, l'immagine in blu proviene dal coronagraph K-Cor dell'Osservatorio solare di Manua Loa e l'immagine in rosso proviene dall'ESA e dall'Osservatorio solare ed eliosferico della NASA. (NASA / ESA / SOHO / SDO / Joy Ng e MLSO / K-Cor) Ora, dice la NASA in una versione, stanno lavorando per migliorare le strutture informatiche dell'osservatorio di Mauna Loa per rendere i dati disponibili online ancora più velocemente. A loro volta, quei dati potrebbero un giorno essere utilizzati per fornire previsioni agli astronauti futuri quasi istantaneamente, consentendo loro più tempo per prepararsi agli effetti delle particelle in arrivo. Forse potrebbe anche consentire ai terrestri di spegnere i sistemi elettrici che potrebbero essere sensibili a danni devastanti durante tempeste solari estreme.
Ok, quindi SDO e SOHO non sono i migliori a mettere in guardia le persone sulla Terra o nelle vicinanze del clima solare in arrivo. Significa che dovrebbero smettere di fissare il sole? Assolutamente no: finora, i dati solari dell'OSS hanno contribuito ad alimentare oltre 2.600 articoli scientifici. Ciò dimostra che quando si tratta di spazio meteorologico, vale la pena tenere d'occhio, non importa dove ti trovi.
