Quasi tutti soccombono alle devastazioni del tempo. Una volta che sono veloci e forti, sia il corpo che la mente alla fine si rompono mentre l'invecchiamento prende il sopravvento. Tranne, a quanto pare, per almeno una specie di formica.
Contenuto relativo
- Questi minuscoli terrori dai denti a sciabola sono tra le formiche più antiche del mondo
- Le formiche dell'esercito agiscono come algoritmi per rendere le consegne più efficienti
- Il sangue giovane ringiovanisce i tessuti più vecchi
Pheidole dentata, originaria del sud-est degli Stati Uniti, non è immortale. Ma gli scienziati hanno scoperto che non sembra mostrare alcun segno di invecchiamento. Le formiche operaie anziane possono prendersi cura dei neonati, del foraggio e delle prede di attacco così come dei giovani, e il loro cervello appare altrettanto nitido.
"Abbiamo davvero un'immagine che queste formiche - per gran parte della durata della vita che abbiamo misurato, che probabilmente è più lunga della durata della vita in condizioni naturali - non diminuiscono davvero", afferma Ysabel Giraldo, che ha studiato le formiche per la sua tesi di dottorato presso Università di Boston.
Tali imprese che sfidano l'età sono rare nel regno animale. I ratti talpa nudi possono vivere per quasi 30 anni e rimanere spiati per quasi tutta la loro vita. Possono ancora riprodursi anche quando sono anziani e non hanno mai il cancro. Ma la stragrande maggioranza degli animali si deteriora con l'età proprio come fanno le persone.
Come il ratto talpa nudo, le formiche sono creature sociali che abitano di solito in colonie altamente organizzate. È questa complessità sociale che rende P. dentata utile per studiare l'invecchiamento nelle persone, afferma Giraldo, ora al California Institute of Technology. Gli umani sono anche molto socievoli, una caratteristica connessa all'invecchiamento più sano. Al contrario, la maggior parte degli studi sugli animali sull'invecchiamento utilizza topi, vermi o moscerini della frutta, che conducono vite molto più isolate.
"Forse la componente sociale potrebbe essere importante", afferma. "Questo potrebbe essere un sistema davvero entusiasmante per comprendere la neurobiologia dell'invecchiamento".
In laboratorio, le formiche operaie dentale vivono in genere per circa 140 giorni. Giraldo si è concentrato sulle formiche a quattro fasce di età: da 20 a 22 giorni, da 45 a 47 giorni, da 95 a 97 giorni e da 120 a 122 giorni. A differenza degli studi precedenti, che stimavano solo l'età delle formiche, il suo lavoro ha seguito le formiche dal momento in cui le pupe sono diventate adulte, quindi conosceva la loro età esatta. Poi li ha sottoposti a una serie di test.
I ricercatori hanno osservato quanto bene le formiche si prendessero cura delle larve, registrando la frequenza con cui ogni formica assisteva, trasportava e nutriva i giovani. Hanno confrontato il modo in cui le formiche di 20 e 95 giorni hanno seguito il profumo rivelatore che gli insetti di solito lasciano per segnare una scia verso il cibo. Hanno testato come le formiche rispondevano alla luce e quanto erano attive contando la frequenza con cui le formiche in un piccolo piatto attraversavano una linea. E hanno sperimentato come le formiche reagiscono alla vita della preda: una mosca della frutta legata.
Giraldo si aspettava che le formiche più anziane si esibissero male in tutti questi compiti. Ma gli anziani insetti erano tutti buoni custodi e seguaci della pista: le formiche di 95 giorni potevano rintracciare l'odore ancora più a lungo delle loro controparti più giovani. Tutti hanno risposto alla luce bene e le formiche più anziane erano più attive. Le formiche di tutte le età hanno attaccato la povera mosca della frutta con lo stesso livello di aggressività, svasando le mandibole o tirando le zampe della mosca.
Quindi i ricercatori hanno confrontato il cervello delle formiche di 20 e 95 giorni, identificando tutte le cellule che stavano per morire. Non hanno riscontrato differenze sostanziali con l'età, né vi sono state differenze nella posizione delle cellule morenti, a dimostrazione del fatto che l'età non sembra influenzare specifiche funzioni cerebrali.
Le formiche e altri insetti hanno strutture nel loro cervello chiamate corpi di funghi, che sono importanti per l'elaborazione di informazioni, apprendimento e memoria. I ricercatori volevano anche vedere se l'invecchiamento influenza la densità dei complessi sinaptici all'interno di queste strutture, regioni in cui i neuroni si incontrano. Ancora una volta, la risposta è stata no.
Le vecchie formiche non hanno sperimentato alcun calo dei livelli di serotonina o dopamina, due sostanze chimiche del cervello il cui declino spesso coincide con l'invecchiamento. Nell'uomo, ad esempio, una diminuzione della serotonina è stata collegata alla malattia di Alzheimer.
Questa è la prima volta che qualcuno ha osservato sia i cambiamenti comportamentali sia quelli neurali in queste formiche con epoche note, afferma Giraldo, che ha recentemente pubblicato i risultati negli Atti della Royal Society B. Gli scienziati hanno esaminato alcuni aspetti simili nelle api, ma i risultati sono stati contrastanti: alcuni studi hanno mostrato un declino legato all'età, che i biologi chiamano senescenza, mentre altri no.
Per quanto riguarda P. dentata, nessuno si aspettava che rimanessero così giovani.
"L'apparente assenza di senescenza in queste formiche è molto sorprendente", ha detto Gene E. Robinson, entomologo dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, in una e-mail. "La teoria prevede un calo delle prestazioni che segue approssimativamente la durata della vita."
Per ora, lo studio solleva più domande di quante non risponda, dice Giraldo, incluso come P. dentata rimane così in forma.
Inoltre, se le formiche non si deteriorano con l'età, perché muoiono affatto? In natura, probabilmente le formiche non vivono per 140 giorni interi grazie ai predatori, alle malattie e al solo fatto di trovarsi in un ambiente molto più duro delle comodità del laboratorio. Le formiche fortunate che vivono nei loro giorni d'oro possono subire un forte declino poco prima di morire, dice Giraldo, ma non può dirlo con certezza perché il suo studio non è stato progettato per seguire gli ultimi momenti di una formica.
"Sarà importante estendere questi risultati ad altre specie di insetti sociali", ha scritto Robinson, che è anche il direttore dell'Illinois Bee Research Facility. Questa formica potrebbe essere unica o potrebbe rappresentare uno schema più ampio tra gli altri bug sociali con possibili indizi sulla scienza dell'invecchiamento negli animali più grandi.
Ad ogni modo, sembra che per queste formiche l'età sia davvero solo un numero.
