Molto è cambiato negli ultimi 165 milioni di anni. Un gruppo di isole si unì per formare l'Europa, l'Oceano Atlantico si aprì e l'India si scontrò con il resto dell'Asia quando le placche tettoniche del mondo si spostarono gradualmente per formare i continenti che conosciamo oggi. I dinosauri si sono estinti in gran parte, abbattuti principalmente da un evento di estinzione di massa circa 65 milioni di anni fa che è stato probabilmente causato da un enorme impatto di meteoriti. Alla fine, le scimmie scesero dagli alberi, si trasformarono in umani e migrarono fuori dall'Africa per coprire il pianeta.
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- In questa comunità di insetti rupestri brasiliani, le femmine indossano i peni, letteralmente
Immagine via PLOS ONE / Li et. al.
Durante tutto questo tempo, però, una cosa è rimasta esattamente la stessa: la struttura anatomica dei genitali della rana cavallina.
Lo sappiamo da un notevole nuovo fossile scavato nella formazione di Jiulongshan nella Cina nord-orientale e descritto nella rivista PLOS ONE . Il fossile di 165 milioni di anni, analizzato dai ricercatori della Capital Normal University in Cina, cattura due dei piccoli insetti in atto di copulazione, il più antico record di sesso con insetti mai scoperto. E sebbene gli stessi insetti appartengano a una particolare specie che si è estinta molto tempo fa, le loro strutture genitali sembrano essere identiche a quelle dei moderni ranahopper che sono distribuiti in tutto il mondo.
Esistono solo 33 fossili noti che mostrano l'accoppiamento di insetti in tutto il mondo, e il precedente più antico - che contiene moscerini fossili nell'atto di copulazione - risale a 135 milioni di anni fa. Questi tipi di fossili sono così rari a causa della natura della fossilizzazione: un organismo viene seppellito nello sporco o nei sedimenti dopo la sua morte e i suoi resti scheletrici vengono lentamente sostituiti da minerali o convertiti in nuovi composti nel tempo.
Quindi, affinché l'atto di copulazione sia fossilizzato, significa che due insetti dovrebbero morire durante l'accoppiamento, per poi cadere a terra bloccati nella posizione di accoppiamento. Il sito di scavo, nella contea di Ningcheng, può aiutare a spiegare come è successo: la maggior parte dei fossili lì sono stati creati a seguito di un'eruzione vulcanica, che sembra aver buttato ogni sorta di creature in un lago, quindi è molto probabile che gli insetti morirono, i loro corpi accoppiati si attaccarono allo stelo della pianta su cui erano appollaiati, quindi l'intera pianta si stabilì sul fondo del lago con loro su di esso.
I ricercatori sono sicuri che il fossile raffigura l'atto dell'accoppiamento, piuttosto che due insetti che si trovano uno accanto all'altro, a causa della loro ispezione delle parti riproduttive degli insetti. Il fossile mostra l'aedeagus del maschio - grosso modo, l'equivalente di un insetto di un pene - inserito nella copulatrix di bursa della femmina, l'organo che riceve lo sperma per la fecondazione.
Un dettaglio degli organi sessuali fossilizzati (a sinistra) con uno schizzo delle strutture (a destra). Immagine via PLOS ONE / Li et. al.
Sebbene le creature differiscano leggermente da quelle conosciute dei froghopper, la struttura anatomica dei loro genitali - persino fino al numero di segmenti nell'aedeagus del maschio - è la stessa di quella dei froghopper dei giorni nostri. Per questo motivo, i ricercatori hanno chiamato la nuova specie Anthoscytina perpetua: " Dal perpet latino, l'amore eterno, in riferimento a questa eterna copulazione", scrivono nel documento.
Una cosa che può essere cambiata, tuttavia, è la posizione che questi insetti assumono mentre si accoppiano. Dal fossile, sembra che gli antichi froghopper si affrontassero, pancia a pancia, per accoppiarsi. Attualmente, i froghopper di solito lo fanno in modo piuttosto diverso, sdraiandosi fianco a fianco sullo stomaco, con l'aedeagus del maschio che si attorciglia sotto per entrare nella femmina:
