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Recensione di "Un viaggio bizantino"

Ero a Parigi durante il mio secondo anno di college quando ho iniziato a leggere Gibbon's Decline e Fall of the Roman Empire. Mi sono fatto strada attraverso il primo volume, immerso nella decadenza del tardo impero romano, un'era avvincente nei suoi eccessi, ma almeno per nulla familiare. Poi sono entrato in un regno completamente nuovo ed esotico - l'impero romano orientale, un dominio che è sopravvissuto alla caduta di Roma nel 476 per quasi mille anni.

L'impero bizantino durò fino al 1453, quando Costantinopoli (l'attuale Istanbul) fu conquistata dai turchi ottomani. Nel corso degli ultimi due secoli, il leggendario Bisanzio fu ridotto a poco più di un piccolo principato circondato dagli ottomani. Alla fine, la Turchia moderna è rimasta al suo posto. John Ash è la nostra guida a tutti questi bizantini, passati e presenti, nella sua coinvolgente ricerca di un mondo perduto e leggendario.

L'epifania di Ash, quando si trattava di Bisanzio, era simile, ho scoperto, alla mia. "È successo", scrive, "in un noioso pomeriggio a scuola. Avevo letto una storia condensata dell'Impero romano e sono rimasto sorpreso di scoprire, da un breve paragrafo finale, che un impero che si autodefinisce romano aveva continuato a esistere fino alla data improbabilmente tardiva del 1453. "

Per Ash, uno scrittore di origini britanniche che ora vive a New York City, questo incontro casuale ha segnato l'inizio di una profonda connessione con un mondo remoto e accattivante. "Ho imparato presto", scrive, "che, in alcuni ambienti, questo impero aveva una pessima reputazione. Era sinonimo di decadenza e declino. Anche in questa fase iniziale mi è sembrato improbabile che una civiltà avrebbe potuto declinare continuamente per mille anni. Una tale longevità suggeriva sicuramente un popolo e una cultura posseduti, per lo meno, da grandi riserve di tenacia e vigore ".

Ash è relativamente indifferente alla Turchia moderna. La sua passione sono i dintorni di Istanbul, l'altopiano anatolico e i resti dell'Impero Romano d'Oriente. Il suo viaggio inizia a Istanbul e si dirige rapidamente verso la Basilica di Santa Sofia. Una delle più antiche, grandiose e intimidatorie delle cupe cattedrali del mondo, risale agli inizi del VI secolo quando l'imperatore Giustiniano governava il Mediterraneo orientale. "La penombra degli interni di Hagia Sophia tende a sostenere l'idea popolare secondo cui l'obiettivo più alto dei costruttori di chiese bizantine era un'atmosfera di oscurità misteriosa in mezzo alle quali splendide immagini scintillavano debolmente a lume di candela." Tuttavia, dice Ash, i costruttori bizantini erano in realtà più interessati a una "illuminazione abbagliante", ora persi per noi sotto strati di tempo e sporcizia.

Da Istanbul, siamo condotti nelle vicine città imperiali del vecchio - Iznik (Nicea) e Bursa - e poi a sud, costeggiando l'altopiano orientale lungo le montagne dell'Anatolia centrale. Lungo la strada, Ash gradualmente completa la cronaca di Bisanzio. È particolarmente interessato al successivo impero bizantino, dopo il X secolo. I 600 anni successivi al regno di Costantino il Grande (che, all'inizio del IV secolo, si convertì al cristianesimo e così iniziò la diffusa cristianizzazione dell'Occidente) hanno ricevuto relativamente poca attenzione. La mancanza di monumenti esistenti in questi anni è una delle ragioni di questa elisione. Un altro è il desiderio di Ash di minare un profondo pregiudizio secondo cui il successivo impero bizantino, il dominio incontrato dai crociati, era irrimediabilmente esausto e corrotto.

La famiglia Comnenid costituisce gli eroi del racconto di Ash. Di volta in volta, ritorna da Alessio I Comneno (che regnò dal 1081 al 1118), dal suo successore Giovanni II Comneno (1118-1143) e da Manuele I Comneno (1143-1180). Questi erano gli imperatori con cui i primi crociati europei avevano a che fare, e esemplificarono una raffinatezza, sottigliezza, erudizione e potenza a cui i rozzi europei potevano solo meravigliarsi. Alessio era, nella descrizione di Ash, "un maestro di psicologia e teatro politico". Giovanni era "famoso per la giustizia e la benevolenza del suo dominio" e Manuel era "famoso per la sua magnificenza e liberalità".

La grande tragedia della storia bizantina non è, per Ash, la cattura definitiva della città da parte di Mehmed il Conquistatore nel 1453, ma il saccheggio e la distruzione da parte dei membri della Quarta Crociata guidata dai Veneziani nel 1204. La città fu bruciata, il abitanti uccisi o esiliati e gran parte del patrimonio degli ultimi mille anni è andato perduto. Gli imperatori si ritirarono in esilio a Nicea e Bisanzio non si riprese mai più. I turchi e gli arabi, in secoli di guerra con i bizantini, non hanno mai agito così brutalmente.

È un ricordo che fa riflettere su quanto fossero oscuri i "secoli bui" dell'Europa. Sebbene le Crociate possano aver inaugurato il Rinascimento europeo, lo fecero in gran parte portando i Normanni veramente barbari, i Franchi, i Britannici ecc. In contatto con le civiltà molto più avanzate di Bisanzio e dei sultanati arabi del Vicino Oriente. Quando i crociati iniziarono a scatenarsi, combatterono contro i turchi Seljuk dell'Anatolia.

I Seljuk ricevono un trattamento rispettoso da parte di Ash. Visita Konya, la loro capitale e, all'inizio del 1200, una delle grandi città del mondo islamico-mediterraneo e il luogo di riposo del grande mistico sufi Rumi, che attirò seguaci sia cristiani che musulmani. Ash presta attenzione alle moschee di quella città, case del tesoro di piastrelle lucenti e marmo. Scopre anche il Karatay Medrese, un edificio che un tempo ospitava un centro per gli studi sul Corano e oggi funge da museo della ceramica della città. "Il glorioso spazio centrale", scrive, "... è un interno che sembra rispecchiare, con assoluta calma, tutte le complessità immaginabili del pensiero".

Dai resti monumentali di Istanbul, alle magiche surreali caverne delle chiese della Cappadocia, Ash attraversa il terreno della nostra eredità dimenticata. In definitiva, questo è il tema cruciale: Bisanzio non è straniero.

Al suo ritorno a Istanbul alla fine del viaggio, l'ingresso di Ash nei recessi oscuri e belli di una chiesa ai margini della città sottolinea questa intuizione. La chiesa del Monastero di San Salvatore a Chora (oggi nota come Kariye Cami), che contiene straordinari mosaici e affreschi dei primi del XIV secolo, si erge come monumento a tutti i reveritori di Ash. "Presi insieme", scrive, "questi [mosaici e affreschi] costituiscono uno dei capolavori supremi dell'arte europea e meritano di essere collocati a un livello con l'opera quasi contemporanea di Giotto o le più grandi conquiste del Rinascimento."

Ash è la nostra guida per la poltrona, e siamo trafitti: "Qui", osserva, "non c'è nulla di stanco o di formula, niente di decadente o pessimista da remoto. Ogni osservatore senza pregiudizi che entra nella Chora oggi è probabilmente sopraffatto dallo splendore e la freschezza dei colori vetrificati, i luccicanti campi d'oro, la grazia delle figure, l'armonia delle composizioni e la ricchezza di dettagli pittoreschi: pavoni e fagiani, gruppi di bambini che giocano, falesie e alberi spazzati dal vento, fantastici fondali architettonici, tende da sole fluttuanti e viste quasi cubiste di città. In Giovanni Battista che porta testimonianza di Cristo, un uccello acquatico afferra un serpente in una piscina; nell'Annunciazione a Sant'Anna, un uccello vola verso un nido di farfuglianti guglie in alto in un albero. C'è dolore nel mondo dei Chora - le madri lamentano la morte dei loro figli, i ciechi, i paralizzati e i malati sono molto con noi - ma c'è anche un'intensa gioia nell'esistenza. "

A Bisanzio troviamo le fondamenta della nostra cultura. Nonostante gli scismi tra il cristianesimo orientale e occidentale, l'arte, l'architettura, la filosofia e la teologia bizantine sono intessute nel tessuto stesso della storia occidentale. Le cupole delle chiese rinascimentali italiane provengono da strutture bizantine; l'apprendimento dell'antica Grecia fu trasmesso in Occidente da Bisanzio e dai califfati arabi che a loro volta li ereditarono dagli imperatori e dagli scribi dell'Impero Romano d'Oriente; le trappole dell'autocrazia che i crociati osservarono alla corte bizantina portarono infine all'assolutismo reale degli austriaci e dei francesi.

Un viaggio bizantino è esotico, ma solo perché gran parte della nostra eredità è stata dimenticata o distorta. Ash ci ricorda che l'antica Costantinopoli non era così distante dalla moderna Manhattan, con il suo trambusto, la complessità, la diversità etnica e le folle ovunque. Adoro leggere Gibbon. Sarà sempre un grande pezzo di letteratura. Ma è tempo di porre le sue idee sbagliate sull'impero bizantino, decadente e morente, per riposare.

Zachary Karabell scrive dal Centre for International Affairs di Harvard.

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