Klaus Schoenwiese percorse la strada otto miglia a nord di Lusaka, nello Zambia, attraverso dolci colline, ancora rigogliose dalla stagione delle piogge, e campi di mais che stavano iniziando ad asciugare. I venditori di carbone sfrecciarono in bici. Il suo Land Cruiser girò su un cartello contrassegnato CCHZ. Lungo questa strada sterrata c'erano alcuni piccoli casali, campi aperti di pomodori e uno stormo svolazzante di fringuelli blu.
Un'altra svolta lo portò alla Chishawasha Children's House of Zambia, un orfanotrofio e una scuola. In un cortile ombreggiato da alberi bassi, Schoenwiese ebbe appena il tempo di uscire dal SUV prima di essere bombardato da abbracci. "Zio Klaus!" gridarono i bambini.
Schoenwiese, un 43enne nativo della Germania che vive a New York City, è un fotografo specializzato in viaggi e ritratti. È andato a Chishawasha lo scorso maggio con il sostegno di Kids with Cameras, con sede a New York City, che sponsorizza seminari di fotografia per bambini svantaggiati. L'organizzazione è stata resa famosa dal documentario premio Oscar "Born into Brothels", sul suo lavoro con i bambini delle prostitute di Calcutta.
La struttura di Chishawasha e la sua organizzazione non profit gemella, lo Zambian Children's Fund, sono state fondate nel 1999 da Kathe Padilla di Tucson, in Arizona, per servire i bambini orfani dell'AIDS. Le tre nuove residenze di Chishawasha in cemento e mattoni di fango - il nome Chishawasha significa "ciò che vive" nella lingua locale di Bemba - ospitano attualmente 40 bambini, dai 3 ai 19 anni; altri 50 bambini frequentano la scuola, che passa alla prima media. Lo Zambia è una delle nazioni più povere del mondo, con circa due terzi della sua popolazione di 11 milioni che vive con meno di un dollaro al giorno. Uno su sei adulti è sieropositivo o ha l'AIDS. Più di 700.000 bambini hanno perso uno o entrambi i genitori a causa della malattia.
A Chishawasha, Schoenwiese tenne una lezione introduttiva sull'intero orfanotrofio, ma principalmente lavorò con una dozzina di studenti, di età compresa tra gli 11 e i 18 anni. Disse di aver scelto i bambini più introversi, per "tirarli fuori dal guscio". Fornì loro macchine fotografiche point-and-shoot da 35 millimetri che acquistò su eBay e sviluppò e stampò il film in un laboratorio fotografico a Lusaka. Molti dei bambini non avevano mai usato una macchina fotografica, quindi c'era una certa confusione iniziale su quale lato del mirino guardare attraverso, ed è stato un po ', dice, prima che la maggior parte dei bambini fosse in grado di "immaginare" un'immagine prima di creare esso. Per tre settimane, Schoenwiese ha assegnato ai bambini diversi incarichi, chiedendo loro di documentare l'ambiente circostante e di scattare foto ad amici e familiari. Andarono anche a fare un mini safari nella riserva di caccia di un hotel resort, scappando da elefanti e zebre e poi indugiando nella piscina dell'hotel e ridendo mentre facevano finta di bere tè dalle tazze di porcellana che i camerieri non avevano ancora eliminato.
L'idea del seminario di fotografia, in parte, era di aiutare i bambini a rivedere il loro mondo. Peter, 11 anni, che pastori capre e ama costruire macchinine senza cavi, ha detto che gli piaceva imparare qualcosa di completamente diverso. Mary, 15 anni, ora pensa di voler fare la giornalista. "Mi piace il modo in cui informano il mondo su ciò che sta accadendo in altri paesi", ha detto. "E sento anche che i giornalisti parlano un inglese corretto." Charles, 18 anni, che ha un talento per i dispositivi elettronici - aveva truccato un lettore CD nella sua stanza da vecchie parti scartate - ha detto che avrebbe preferito essere dietro la telecamera piuttosto che di fronte. Annette, 14 anni, ha detto che sperava che un giorno le sue fotografie potessero apparire su una rivista (vedi p. 101). Schoenwiese ricorda un intenso dibattito estetico con Amos, 13 anni, a cui piaceva davvero una certa fotografia che aveva fatto di una capra. Schoenwiese cercò di convincere il ragazzo che una diversa fotografia che aveva fatto della capra era tecnicamente superiore, più nitida, con contrasto ed esposizione migliori. Amos era impassibile. "Si dimentica che nel nostro mondo iper-visivo queste idee sono molto soggettive", afferma Schoenwiese.
In un altro incarico, uno studente di Chishawasha sarebbe andato a casa di un membro della famiglia e un altro studente lo avrebbe fotografato con i suoi parenti. Schoenwiese ha messo quelle foto negli album per essere conservate dai bambini, parte dello sforzo di aggiungere alla loro magra scorta di ricordi. "Come orfani, molti studenti hanno una conoscenza incompleta o non sono del tutto in possesso della propria storia personale", afferma Schoenwiese. "Erano particolarmente desiderosi di vedere la propria presenza e le relazioni immediate riflesse nelle fotografie". I ragazzi hanno ammirato le pagine dell'album con timore reverenziale, ricorda Mary Hotvedt, direttore dello sviluppo di Chishawasha. "Con tutta la perdita e la prevalenza della morte in Zambia", dice, "queste foto hanno mostrato ai bambini che contano davvero, che esistono davvero".
Alla fine del seminario, la scuola ha esposto 250 fotografie dei bambini in una grande classe. Più di 100 persone si sono presentate per guardare le stampe montate da 4 per 6 pollici, molte appuntate su stendibiancheria. "I bambini hanno avuto un nuovo modo di vedere le loro famiglie", afferma Hotvedt. "Potevi vedere quanto fossero orgogliosi di dire 'queste sono le mie persone'".
Schoenwiese presenta il lavoro degli studenti in una galleria online (tribeofman.com/zambia) e ha in programma di vendere stampe del lavoro degli studenti per supportare i futuri seminari di fotografia a Chishawasha. È stato un fotografo professionista per quasi due decenni, ma dice che i giovani - la cui festa di addio esultante per lui includeva ballare, cantare, suonare la batteria e la poesia - hanno aperto gli occhi . "Nonostante il loro passato difficile e il loro futuro sicuramente più impegnativo", dice, "hanno una capacità particolarmente meravigliosa di vivere nel presente. In questo mi hanno insegnato molto".
Jess Blumberg, stagista di Smithsonian, è di Baltimora.
