Nell'ultima parte del XVIII secolo, Johan Fabricius era impegnato a sfornare nomi scientifici per nuovi insetti. Studente del cosiddetto padre della tassonomia moderna, Carolus Linnaeus, e uno degli entomologi più produttivi della storia, Fabricius mise moniker su circa 10.000 specie. Dobbiamo ringraziarlo per aver classificato gli ordini (anche se li ha chiamati classi) di insetti basati sulla loro bocca - una pratica che è ancora usata oggi.
La propensione alla classificazione di Fabricius significava che era spesso in viaggio, viaggiando tra vari paesi per esaminare esemplari in musei e collezioni private. Ad un certo punto durante il suo giramondo, Fabricius ha esaminato le illustrazioni di insetti fatte da William Jones, un entomologo inglese che ha estratto alcuni esemplari da varie collezioni. Queste immagini portarono Fabricius a pubblicare una descrizione nel 1793 di una specie di farfalla di origine incerta, un documento che tutti dimenticarono prontamente, secondo Alberto Zilli, un curatore di falene del Museo di Storia Naturale di Londra.
Fabricius descrisse per la prima volta Hesperia busiris come una farfalla nella famiglia di skipper. Nel disegno di Jones, le antenne hanno un club ben sviluppato all'estremità simile ad altri esemplari di skipper, ma la forma delle ali e il modello delle ali e del corpo non assomigliano per niente ad altre specie della famiglia. Dato che un secondo esemplare di questa farfalla non fu mai scoperto, Hesperia busiris fu incluso in numerosi cataloghi di farfalle successive nel corso degli anni.
La traccia di questa farfalla misteriosa scomparsa - che probabilmente si è estinta - ha eluso i biologi per 200 anni nonostante l'esemplare sia passato sotto il controllo di alcuni degli entomologi più famosi del 18 ° secolo. Ma il lavoro investigativo accademico di Zilli e del suo collega potrebbe aver finalmente rivelato l'identità dell'insetto sfuggente.
In uno studio pubblicato recentemente su Entaticologia sistematica, Zilli e Nick Grishin, ricercatore di farfalle all'Università del Texas, hanno esaminato illustrazioni e incisioni dei secoli passati e monitorato il movimento di esemplari attraverso musei e collezioni private per risolvere il mistero della farfalla mancante. "L' Hesperia busiris, una delle" farfalle più rare di sempre ", alla fine si è rivelata una falena, anche se non meno rara, entrando nelle file delle specie di falene conosciute solo da esemplari unici", conclude lo studio.
**********
Più di 200 anni dopo che Fabricius aveva descritto per la prima volta quella che pensava fosse una farfalla, Zilli era ad una conferenza in Indiana nel 2015 quando Grishin gli mostrò una foto di un esemplare che aveva trovato online in una collezione digitalizzata dall'Oxford University Museum. Grishin chiese a Zilli se sapeva cosa potesse essere. Si suppone che l'insetto fosse una farfalla della famiglia skipper, larga quasi due pollici e molto colorata, con macchie arancioni e gialle luminose circondate da bordi neri.
Una farfalla Skipper Hobomok ( Poanes hobomok ) parte della famiglia Hesperiidae, o famiglia Skipper, proveniente dalla regione del Medio Atlantico degli Stati Uniti. (Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, Dipartimento di Entomologia) Zilli "ha presto riconosciuto un gruppo di falene dai colori allegri" chiamato Agaristinae, dice. Grishin concordò sul fatto che non sembrava uno skipper e, nel Regno Unito, Zilli andò a lavorare esaminando esemplari conservati nei cassetti dei musei di Londra. Questi insetti potrebbero provenire dalle raccolte di Dru Drury, argentiere ed entomologo che ha accumulato una raccolta di oltre 11.000 esemplari di insetti provenienti da tutto il mondo, alcuni dei quali sono stati illustrati da Jones, tra cui, secondo i ricercatori, l'originale "farfalla" disegnata da Jones e descritto da Fabricius.
"È diventato questo errore che è stato rafforzato nel tempo perché nessuno aveva accesso all'esemplare originale", afferma Floyd Shockley, direttore delle collezioni del Dipartimento di Entomologia del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian.
Dopo aver esaminato personalmente migliaia di specie di farfalle, telefonato ai musei e chiesto informazioni sulle loro aziende africane inedite e recenti, Zilli riuscì a trovare solo un esempio che corrispondeva al disegno originale della "farfalla". Il problema era che l'olotipo (la singola specie su cui una descrizione è basata), ospitato nel Museo di storia naturale di Londra, è stato elencato come Eusemia contigua, una falena descritta dal prolifico entomologo Francis Walker nel 1854.
Shockley afferma che la classificazione errata e la confusione si verificano più spesso di quanto si possa pensare. "Si tratta quasi sempre di taxa che sono stati descritti molto, molto presto."
Parte del disordine è dovuto a convenzioni di denominazione obsolete che erano meno specifiche o una descrizione più lassista dei campioni. Molti insetti descritti prima del XX secolo sono semplicemente elencati come provenienti dall'America o dall'Africa, con poche informazioni di accompagnamento sulla stagione, sul tipo di ecosistema o persino su una posizione geografica più specifica.
Altre volte, afferma Shockley, il campione di tipo originale viene distrutto o mutilato ad un certo punto. L'esemplare che Zilli trovò nel museo di Londra mancava di un'antenna mostrata nei disegni del XVIII secolo realizzati da Jones e che i genitali e l'addome erano stati staccati e montati separatamente. Ulteriori ricerche sulla storia del campione hanno rivelato che proveniva dalla collezione di un altro appassionato di insetti di nome George Milne, un collezionista di farfalle e falene di cui si sa poco altro. Milne acquistò molti esemplari dalla collezione Drury nel 1805. Mentre è possibile che l'olotipo di Eusemia contigua che Zilli trovasse sia un secondo esemplare, afferma che, sulla base delle caratteristiche dell'insetto e della documentazione archivistica della sua adesione al museo di Londra, è molto più probabilmente lo stesso individuo disegnato da Jones e descritto da Fabricius nel 18 ° secolo.
In altre parole, lo stesso singolo insetto che Johan Fabricius identificò come una farfalla nel 1793 fu probabilmente acquisito dal Museo di Storia Naturale di Londra e classificato come falena da Francis Walker circa 60 anni dopo. Fino ad ora, per quanto riguarda la tassonomia delle farfalle, l'esemplare era semplicemente scomparso.
“Abbiamo esaminato raccolte di musei e controllato tutta la letteratura. Non siamo riusciti a trovare alcuna traccia di un secondo esemplare ", afferma Zilli, aggiungendo che Jones potrebbe aver preso la libertà artistica disegnando la seconda antenna (o che è stata persa nel corso dei secoli) e che l'addome è stato successivamente rimosso e montato su un vetrino per microscopio.
Esemplari esposti negli armadietti della collezione del Dipartimento di Entomologia del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. (Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian) Probabilmente Walker non si rese mai conto di aver doppio nome di una specie già descritta da Fabrizio come una farfalla. "[Walker] stava solo facendo uscire le descrizioni delle specie il più velocemente possibile perché era così che si guadagnava da vivere", afferma Shockley. Indipendentemente da ciò, la sua descrizione era un po 'più vicina alla vera identità della specie poiché almeno la riconosceva come una falena del genere Eusemia . La farfalla mancante, a quanto pare, non era mai esistita affatto.
**********
Zilli e Grishin propongono nel loro studio che il nome dell'insetto sia cambiato in Heruggin busiris, abbinando il nome originale dato da Fabrizio al genere Heropa delle falene in Africa a cui probabilmente appartiene l'insetto.
Robert Anderson, un entomologo della ricerca presso il Canadian Museum of Nature di Ottawa, afferma che il nuovo studio è "una di quelle situazioni in cui qualcuno è andato e ha fatto un sacco di lavoro investigativo per cercare di mettere insieme una di queste cose". Il lavoro illustra importanza dei musei di conservare archivi di campioni di olotipi, consentendo ai ricercatori di tornare ai vecchi esemplari e confermare i loro tipi originali. Gli insetti hanno un solo olotipo per una determinata specie.
Gli esemplari seduti nei cassetti del museo spesso nascondono segreti. Anderson ha scoperto un genere completamente nuovo di tonchi da un esemplare che ha esaminato in una raccolta presso la Mississippi State University * che era venuto da una spedizione che uno studente aveva portato a Panama 35 anni prima. La digitalizzazione di alcuni degli olotipi può aiutare i ricercatori a risolvere questi problemi senza la necessità di viaggi in università lontane - in effetti, Grishin si è imbattuto nel disegno di Jones solo quando l'originale è stato digitalizzato dal Museo dell'Università di Oxford.
Secondo Zilli, la farfalla trasformata in falena è probabilmente estinta, anche se spera diversamente. L'esemplare si adatta ad altre specie simili provenienti dall'Africa e alcuni indizi indicano che proveniva dalla Sierra Leone, nel qual caso sarebbe stato inizialmente raccolto da Henry Smeathman, un abolizionista che viveva nella zona da diversi anni a raccogliere insetti e che, contraddittoriamente, ricevette anche il sostegno di individui nel commercio di schiavi.
Alcune prove suggeriscono che l'insetto in questione provenisse dalla costa di Coromandel nel sud-est dell'India. Zilli e Grishin notano che la deforestazione è così estesa in entrambe queste aree che la probabilità che la specie sopravviva è bassa.
Mentre tutto è possibile per quanto riguarda la sua origine, Zilli afferma che "essendo così colorato e tale specie che le persone raccolgono spesso in tutto il mondo, dovrebbe emergere un secondo esemplare." Dato che non è stato trovato un altro individuo, il singolo museo olotipo potrebbe rappresentano l'unico record superstite di questa falena dai colori allegri.
Mentre alcune specie scompaiono senza lasciare traccia, gli esemplari del museo possono aiutare gli scienziati a scrutare il passato per scoprire come il mondo naturale è cambiato in appena duecento anni. Chissà quali altre specie mancanti o sconosciute rimangano rinchiuse nei cassetti, fissate a schede di montaggio tra migliaia di esemplari. Potrebbe esserci un altro insetto come Heruggin busiris, precedentemente noto come Eusemia contigua e prima ancora, Hesperia busiris.
"Questo è un caso di studio per mostrare ciò che stiamo perdendo", afferma Zilli. "Sicuramente ce ne sono molti altri."
* Nota del redattore, 2 aprile 2019: una versione precedente di questo articolo affermava erroneamente che Robert Anderson aveva scoperto un nuovo genere di tonchi nelle raccolte dell'Università del Mississippi , quando, in realtà, erano le raccolte della Mississippi State University. La storia è stata modificata per correggere questo fatto.
