In una sola stagione del college football, 38 giocatori della divisione III della University of Rochester hanno subito un colpo collettivo di 19.128 colpi alla testa. Due di questi incontri hanno portato a commozioni cerebrali formali, ma la maggior parte dei successi - che vanno in intensità da "piccoli squilli a colpi duri", secondo il Gretchen Reynolds del New York Times - non erano abbastanza gravi da giustificare una diagnosi clinica.
Nonostante la prevalenza di lesioni alla testa apparentemente meno dannose, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Advances riporta che oltre i due terzi degli atleti hanno sperimentato una diminuzione evidente dell'integrità strutturale del loro cervello entro la fine della stagione. Come ha riferito al Times il co-autore Adnan Hirad, candidato al dottorato presso il centro medico universitario, i ricercatori hanno osservato una sorta di sfilacciamento del tessuto della materia bianca nel mesencefalo dei soggetti, una sezione del tronco cerebrale responsabile del controllo delle funzioni motorie del occhi e orecchie.
I risultati del team suggeriscono che i giocatori di calcio possono subire lesioni cerebrali traumatiche anche senza subire commozioni cerebrali. Per Eva Frederick della rivista scientifica, i colpi subconcussivi subiti ripetutamente nel tempo possono essere altrettanto dannosi della lesione più nota, che si manifesta come un ammasso di sintomi tra cui perdita di coscienza, mal di testa, vertigini, disorientamento e ronzio nelle orecchie.
Sebbene possa essere difficile individuare la posizione esatta di una lesione cerebrale, il co-autore Jeffrey Bazarian, anch'egli del Medical Center dell'Università di Rochester, afferma che, indipendentemente da dove viene colpita la testa, la forza dell'impatto viene sempre tradotta nel mesencefalo.
In un comunicato stampa, aggiunge, "l'imaging del mesencefalo potrebbe essere un modo in futuro per diagnosticare una lesione da un singolo colpo di testa concussivo, nonché da ripetuti colpi di testa sub-concussivi".
Secondo Bradford Mahon, psicologo della Carnegie Mellon University e direttore scientifico del Programma di traslazione del cervello della University of Rochester, il mesencefalo funge da "canarino nella miniera di carbone" per lesioni cerebrali. Se il tessuto del mesencefalo è danneggiato, Mahon dice al Times, è probabile che altre sezioni del cervello siano state colpite e potenzialmente danneggiate.
Per misurare l'impatto di ripetuti colpi alla testa, gli scienziati hanno dotato i caschi dei giocatori di accelerometri specializzati in grado di monitorare la frequenza e l'intensità degli incontri. Come osserva lo studio, il 59 percento degli infortuni è stato riportato durante le prove, mentre il 37 percento ha avuto luogo durante la competizione e un altro 4 percento si è verificato durante gli scrimmages e vari incontri.
Parlando con Frederick di Science, Hirad spiega che il cervello, proprio come la superficie di uno stagno dopo aver lanciato una roccia, si increspa quando viene colpito da qualsiasi angolazione. Sulla base dei dati raccolti dalle scansioni cerebrali condotte prima e dopo la stagione, ripetuti colpi rotazionali, in cui la testa si contorce da un lato all'altro o da davanti a dietro, si sono dimostrati più dannosi per il mesencefalo rispetto all'accelerazione lineare o frontale. I risultati, riferisce Justin Murphy per il Rochester Democrat and Chronicle, hanno mostrato che i soggetti che hanno subito il maggior numero di colpi hanno subito più danni al mesencefalo.
È interessante notare che, scrive Reynolds del Times, i ricercatori hanno inoltre scoperto che le scansioni cerebrali di 28 atleti a cui era stata recentemente diagnosticata una commozione cerebrale rispecchiavano quelle dei giocatori di football studiati, dimostrando una "leggera disintegrazione" nella sostanza bianca del mesencefalo.
Poiché gli scienziati non hanno riesaminato il cervello dei giocatori dopo i test post-stagionali o valutando il pensiero e le capacità motorie dei partecipanti, non è chiaro come le lesioni cerebrali abbiano influenzato la vita quotidiana e se la materia bianca alla fine sia tornata alla normalità. Dato che le scansioni pre-stagionali degli atleti veterani non hanno mostrato disintegrazione della sostanza bianca, Mahon afferma che è probabile che i giocatori feriti abbiano sperimentato almeno "un po 'di guarigione".
Andando avanti, Murphy osserva che i ricercatori sperano di creare un sistema di monitoraggio in tempo reale in grado di valutare i giocatori sul campo, nonché di raccogliere dati di crowdsourcing attraverso il portale Open Brain Project.
"La percezione pubblica è che i grandi successi sono gli unici che contano", conclude Mahon in una dichiarazione. “I grandi successi sono decisamente negativi, ma probabilmente al pubblico manca ciò che sta causando il danno a lungo termine nel cervello dei giocatori. Non sono solo le commozioni cerebrali. Sono anche successi di tutti i giorni. E il posto dove cercare l'effetto di tali successi, suggerisce il nostro studio, è il mesencefalo. "
