Gli scienziati sanno da tempo che metropoli affollate come New York, Parigi e Londra sono considerevolmente più calde della campagna circostante. Questo fenomeno, noto come isola di calore urbano, deriva dalla grande quantità di energia prodotta dalle città, che ospitano un numero sproporzionatamente elevato di umani in uno spazio sempre più angusto.
Ma un nuovo studio pubblicato su NPJ Climate and Atmospher Science è uno dei primi a evidenziare un aspetto separato ma correlato degli ambienti urbani. Come riportano i ricercatori guidati da Natalie Theeuwes, meteorologa dell'Università di Reading, le dimensioni e la struttura delle megalopoli sembrano consentire loro di creare le proprie nuvole. Infatti, Tom Bawden scrive per I News, i risultati del team suggeriscono che le megalopoli tendono ad avere fino al 10 percento in più di copertura nuvolosa rispetto alle regioni rurali che li circondano.
Secondo Paul Voosen della rivista Science, questa conclusione è sorprendente data la relativa aridità delle città, provocata dalla mancanza di vegetazione. Logicamente, tali condizioni dovrebbero portare a una minore evaporazione dell'acqua e alla conseguente formazione di nuvole, ma le osservazioni londinesi del team suggeriscono il contrario, indicando la produzione di calore come un fattore chiave per la copertura nuvolosa delle città.
In termini semplici, le nuvole vengono create quando l'aria calda piena di umidità sale nell'atmosfera, raffreddandosi e condensandosi per formare le strutture gonfie a forma di zucchero filato che punteggiano il cielo.
Grazie alla vegetazione, l'aria rurale tende a contenere più umidità dell'aria urbana. Ma come spiega Bawden, gli scienziati hanno scoperto che il livello di calore prodotto dalle megalopoli è più che sufficiente per compensare il minor contenuto di umidità dell'aria. Gli aggiornamenti termici esacerbati dall'energia urbana trasportano elevate quantità di aria verso l'alto; mentre quest'aria trattiene meno umidità dell'aria rurale, la scala pura è in grado di generare nuvole più grandi che coprono le città per periodi di tempo più lunghi rispetto alle regioni rurali. Il risultato, secondo i ricercatori, è la persistente copertura nuvolosa urbana di pomeriggio e sera.
"Mentre l'ambiente rurale inizia a raffreddarsi e non c'è più energia per questi aggiornamenti, le nuvole si estinguono", dice Theeuwes Sabrina Imbler di Atlas Obscura . "Ma in città c'è ancora calore ed energia disponibili in superficie per mantenere queste nuvole".
Parlando con Bawden di I News, Theeuwes aggiunge che la ricerca "rivela [s] il crescente impatto che le città stanno avendo sui loro mini-ambienti". Anche se questo ultimo studio si è concentrato sull'osservazione satellitare di Londra e Parigi, nonché sul -e dati raccolti nella e intorno alla capitale inglese, Theeuwes afferma che numerosi centri urbani - tra cui Sacramento, Città del Messico, Basilea, Il Cairo e Helsinki - offrono ampie prove del legame tra giorni nuvolosi e calore eccessivo.
Come concludono i ricercatori nel documento, "Le aree urbane sono interessate direttamente dai fenomeni meteorologici oltre alla temperatura, con un impatto sugli abitanti della città".
