I coltivatori illegali di marijuana in California non stanno solo violando le leggi sulla droga, ma stanno anche uccidendo gli animali protetti dalla California Endangered Species Act. I pescatori del Pacifico, piccoli carnivori che sembrano un incrocio tra una donnola e un orsacchiotto, vengono inavvertitamente avvelenati da agricoltori di contrabbando che pepano i loro campi coltivati con rodenticidi.
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Le popolazioni di pescatori sono diminuite precipitosamente nell'ultimo secolo e oggi gli animali occupano solo il 20 percento della loro gamma storica. I ricercatori stimano che la popolazione di pescatori della Sierra Nevada meridionale, ad esempio, comprende solo 300 individui e meno di 120 femmine nidificanti.
Mentre la più grande minaccia alla sopravvivenza della specie è lo sviluppo, gli allevamenti di marijuana aggravano questa situazione già precaria. Queste fattorie sono note per spolverare il veleno profumato con aroma di pancetta o burro di arachidi per tenere lontano i parassiti dalle loro colture.
Un team di ricercatori con sede in California ha segnalato per la prima volta il problema della fattoria in vaso nel 2012 e ora scopre che la situazione non sta migliorando. Secondo il loro ultimo studio, pubblicato oggi su PLOS ONE, il 10 percento dei pescatori morti scoperti tra il 2012 e il 2014 sono stati uccisi direttamente dal veleno e fino all'85 percento di tutti i pescatori morti conteneva tracce di veleno nei loro corpi.
Per lo studio di follow-up, il team si è concentrato su due popolazioni di pescatori, uno nel nord-ovest della California dentro e intorno alla riserva di Hoopa e un altro nella Sierra National Forest, più a sud. Hanno intrappolato i pescatori vivi e hanno equipaggiato gli animali con piccoli collari radio che trasmettevano le coordinate GPS tramite telemetria radio. I collari contenevano anche sensori di mortalità, che hanno inviato un allarme ai ricercatori se un pescatore ha smesso di muoversi per più di 24 ore.
In totale, i ricercatori hanno recuperato 167 corpi. Dopo aver localizzato un pescatore caduto, sono passati alla modalità detective, esaminando l'area per tracce di predatori, strade vicine o fattorie illegali. I corpi dei pescatori, se recuperati, furono riportati in laboratorio, dove un veterinario veterinario condusse delle necropsie complete.
I predatori erano tecnicamente la causa più frequente delle morti per pescatore - il 70% - ma il team ha anche scoperto che 13 degli animali hanno ceduto ai rodenticidi. Gli animali di entrambe le popolazioni erano avvelenati, ma gli avvelenamenti erano più diffusi nel gruppo della California settentrionale.
Alcuni dei cadaveri contenevano fino a sei diverse tossine commerciali, molto spesso quelle che inibiscono la capacità di un mammifero di riciclare la vitamina K. Questo crea problemi di coagulazione e coagulazione che alla fine portano a massicci sanguinamenti interni.
La maggior parte delle morti è avvenuta in primavera, quando i pescatori escono per accoppiarsi e allevare i loro kit e tutti gli animali avvelenati sono stati trovati in aree remote ma nelle vicinanze di allevamenti illegali di marijuana.
Il team ha anche scoperto che i veleni provenienti da allevamenti in vaso probabilmente indeboliscono gli animali e li rendono più disponibili per i predatori. Dei 101 pescatori deceduti che contenevano abbastanza tessuto epatico da esaminare per i ricercatori, 86 risultano positivi all'esposizione a rodenticidi anticoagulanti.
I predatori del Fisher - tra cui volpi rosse e gufi macchiati - che consumano animali avvelenati potrebbero a loro volta soffrire di tossicosi, sottolinea il team, e gli avvelenamenti probabilmente si estendono anche agli animali onnivori non esaminati nello studio, come le martore.
"Stiamo dimostrando che [la situazione] non sta migliorando", ha detto in una nota l'autore principale Mourad Gabriel, che ha condotto la ricerca come studente di dottorato presso il laboratorio di genetica veterinaria della UC Davis. "Questo peggiorerà a meno che non facciamo qualcosa per correggere questa minaccia".
