Era il 5 ottobre 2011, uno degli ultimi giorni dello scavo cileno di Nick Pyenson e il paleontologo delle balene aveva tutte le ragioni per sentirsi soddisfatto. Il tempo era stato eccellente e l'ambiente eccezionale, il deserto di Atacama in fiamme con fiori rosa. La sua squadra aveva raccolto i piedi di un'antica specie di pinguino, le caviglie di un sigillo spento e alcune ossa fossili di delfino da sopra un letto di roccia di sette milioni di anni. Decise di trascorrere alcune delle sue ultime ore preziose in un sito vicino, dove gli operai edili che allargavano l'autostrada panamericana stavano scavando i resti di una dozzina di balene.
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Gli specialisti stanno usando le nuove tecnologie per svelare un mistero nelle collezioni Smithsonian.
Video: scansione 3D: riportare la storia in vita
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Un modello in scala di uno scheletro. (Adam Metallo / Digitalization Program Office, SI) 
Vince Rossi brandisce un laser per documentare un fossile di balena in Cile. (Nick Pyenson / NMNH, SI) 
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"Abbiamo guidato la rampa da sud e sono stato spazzato via", ricorda Pyenson, il curatore dei mammiferi marini fossili presso il Museo Nazionale di Storia Naturale. “Cranio di balena. Cranio Di Balena. Cranio di balena. ”Ma prima che potesse avvolgere la sua mente attorno a queste scoperte, scorse una formazione fossile ancora più straordinaria: due balene adulte adiacenti che giacevano fianco a fianco, un giovane cullato tra loro. I lavoratori delle autostrade avevano preso a chiamare il gruppo "La Familia".
Pyenson capì immediatamente che voleva tornare a Whale Hill, come fu presto soprannominato, per mettere insieme quello che era successo a La Familia e le dozzine di altre balene che morirono a poche centinaia di metri da loro. Sebbene le 18 ruote sfrecciassero a pochi centimetri dalla coda, molti fossili erano ancora in ottime condizioni. Ma i colleghi cileni di Pyenson hanno avvertito che l'intero sito sarebbe stato lastricato entro due mesi e che i lavoratori dei musei locali stavano già rivestendo le ossa di gesso e le immagazzinavano. Una volta rimossi i fossili da terra, il loro contesto sarebbe perso.
"Gli animali muoiono e si depositano in un ambiente di un tipo o di un altro", spiega Pyenson. "Sapendo come sono venuti a riposare, i sedimenti in cui sono sepolti, se sono stati recuperati, se gli squali li hanno morsi e quali altre ossa si trovano nelle vicinanze" sono tra i dettagli più significativi per i paleontologi. Mentre tornava a casa a Washington, temeva che l'informazione fosse buona come una volta.
Tre settimane dopo, era di nuovo su un aereo per il Cile. Al suo fianco c'erano Vince Rossi e Adam Metallo, membri del nuovo team di digitalizzazione 3D dello Smithsonian, che esegue scansioni laser minuziosamente dettagliate di artefatti. Se i due "cowboy laser", come li chiama Pyenson, potrebbero creare modelli virtuali degli esemplari di Whale Hill nelle loro posizioni originali, gli scienziati potrebbero studiare il sito per sempre.
Rossi e Metallo iniziarono a rintracciare minuziosamente le balene con i laser (tra le altre tecnologie di registrazione). "Giorno e notte, abbiamo passato lo scanner avanti e indietro", afferma Rossi; le loro braccia, ginocchia e schiena facevano male. "Ne è valsa la pena", afferma Metallo. Gli avatar digitali si sono rivelati migliori di quanto avrebbero potuto sperare. Una delle balene più complete era lunga circa 26 piedi, ma la mapparono a un livello di dettaglio normalmente riservato agli oggetti delle dimensioni di una palla da baseball.
Oggi, tutte le balene sono state rimosse e i loro luoghi di riposo cancellati. Ma, usando campioni di roccia insieme alle scansioni, Pyenson può ancora esplorare come sono morti gli animali. Forse si trattava di un attacco, o di attacchi di squalo, o di uno tsunami. È particolarmente interessato ai residui di alghe arancioni visibili su alcuni fossili e alle immagini dell'antico fondo marino. Fioriture di alghe tossiche comunemente uccidono le balene moderne.
Alla fine verranno scansionati anche i resti ossei delicati del sito. Un cranio di balena particolarmente importante è fragile in alcuni punti come il vetro, difficile da conservare. Ma presto gli scienziati potrebbero essere in grado di inviare via e-mail le immagini del cranio in qualsiasi parte del mondo.
