Sarebbe difficile trovare una migliore incarnazione del sogno americano di Louis Armstrong, che nacque nel 1901 da una madre single nel ruvido e povero quartiere di Back O 'Town vicino a quello che oggi è il Mercedes-Benz Superdome. Sebbene cantasse agli angoli delle strade e insegnasse a se stesso la cornetta, c'era poco da suggerire che un ragazzo con un'istruzione scarsa o un addestramento musicale formale sarebbe diventato uno dei musicisti che definiscono la sua epoca.
"La chiave del successo di Armstrong è la disciplina che ha messo in atto", afferma Bruce Boyd Raeburn, curatore dell'Hogan Jazz Archive presso la Tulane University. “Armstrong era un gran lavoratore ed era estremamente curioso da bambino. Ha fatto il lavoro necessario e prestato attenzione a tutto ciò che accade intorno a lui. "
Quello che stava succedendo, in molti dei quartieri in cui si trovava Armstrong, era il jazz. Back O 'Town, Storyville e altre aree erano melting pot musicali nei primi anni del 1900, dove il blues e il ragtime si mescolavano alle tradizioni dell'opera e della musica da camera prevalenti della città. Musicisti come Jelly Roll Morton, Buddy Bolden e Joe "King" Oliver, che in seguito divenne il mentore di Armstrong, stavano aiutando a definire il nuovo genere, facendosi conoscere nel frastuono fumoso delle sale da ballo, dei saloni e dei tonk honky di New Orleans.
La stessa educazione musicale di Armstrong era tutt'altro che convenzionale. Le sue istruzioni più elementari arrivarono mentre fu incarcerato per 18 mesi (per aver sparato in aria) a casa dei ragazzi di Waif colorato. Il giovane suonatore di cornetta avrebbe successivamente affinato la sua imbarcazione sul fiume Mississippi, giocando a bordo del piroscafo a vapore Sidney . "Era un modo sicuro per testare pascoli più verdi altrove, ma con un biglietto di andata e ritorno, perché poteva sempre tornare a New Orleans", afferma Raeburn.
Quando Armstrong lasciò la città nel 1922 per unirsi alla band di Joe Oliver a Chicago, sarebbe stato per lo più per sempre. L'intrattenitore avrebbe trascorso gran parte dell'era del proibizionismo avanti e indietro tra Chicago e New York durante uno dei suoi periodi più produttivi, come sideman e successivamente come leader delle sue band Hot Five e Hot Seven. Armstrong, che sarebbe presto diventato noto al suo pubblico come "Satchmo" e "Pops", avrebbe scoperto che il mondo oltre New Orleans non si sarebbe stancato del suo sorriso contagioso, della voce gelida e della straordinaria capacità di trasmettere una frana di emozione nella nota singolare di una tromba - un talento evidente in brani come "West End Blues" e "Potato Head Blues".
Purtroppo, la casa natale di Armstrong è stata demolita decenni fa, così come la casa di Waif colorata dove ha imparato a suonare. E sebbene la città abbia fatto passi da gigante per commemorarlo - con il suo aeroporto, un parco in centro e un festival estivo annuale "Satchmo", la lotta per preservare i primi siti jazzistici di New Orleans continua. Coloro che conoscono, tuttavia, possono ancora raccogliere le tracce del più grande tesoro musicale della Crescent City in questi cinque punti — e, naturalmente, ascoltare un po 'di buon jazz lungo la strada.
Louis Armstrong Park e Congo Square
Un modesto cartello marrone commemora Congo Square, un punto nel Louis Armstrong Park ora pavimentato e fiancheggiato da alberi attorno al suo perimetro, dove, dalla metà del 1700 al 1840, gli schiavi locali si riunivano per suonare la musica la domenica sera. Il passatempo ha contribuito a preservare i ritmi e le tradizioni musicali africane che si sarebbero fatte strada nel jazz, meno di un secolo dopo. Situato a pochi passi dal quartiere francese, il Louis Armstrong Park, di 32 acri, è stato fondato nel 1980 in onore del figlio prediletto di NOLA e contiene Perseverance Hall, una loggia massonica e successivamente una sala da ballo dove musicisti jazz, all'inizio, suonavano per il nero e pubblico bianco allo stesso modo - e una statua in bronzo più grande della vita di Armstrong dello scultore Elizabeth Catlett.
Louis Armstrong Park, uno spazio verde di 32 acri a pochi passi dal quartiere francese, è stato fondato nel 1980 in onore del figlio prediletto di New Orleans. (© John Coletti / JAI / Corbis) 
I festaioli sfilano lungo il blocco di 400 South Rampart Street, sede di un piccolo gruppo di reliquie jazz fatiscenti. (Per gentile concessione dell'utente di New York Ed Newman) 
Il Cabildo (l'edificio, a sinistra) fa parte del Louisiana State Museum. Il museo vanta una collezione jazz di fama mondiale. (© Krista Rossow / National Geographic Society / Corbis) 
The Little Gem Saloon, situato in South Rampart Street, ha decorazioni ispirate ai primi del 1900 e musica dal vivo, che ricorda i giorni in cui il club era un ritrovo per le leggende del jazz Buddy Bolden e Jelly Roll Morton. (Foto di Ryan Hodgson / Rigsbee) 
Louis Armstrong si è tagliato le costolette da adolescente esibendosi sul piroscafo a pale Sidney . Per avere un'idea del tempo del musicista sul fiume Mississippi, i visitatori possono fare una crociera con cena sul Steamboat Natchez . (Per gentile concessione dell'utente flickr Grafyte) 
Nella sua collezione, il Louisiana State Museum ospita la prima cornetta di Armstrong. Il musicista ha inserito delle scanalature nel bocchino dello strumento per migliorare l'aderenza sulle sue labbra. (Per gentile concessione del Louisiana State Museum) Tour di storia del jazz di New Orleans di John McCusker
Da bambino, Armstrong ha svolto una serie di lavori strani, dal falciare i giornali alla pulizia delle tombe alla raccolta delle verdure dalla spazzatura e alla vendita ai ristoranti del quartiere. Alla giovane età di quattro o cinque anni, andò a lavorare per una famiglia ebrea locale, i Karnofskys, vendendo spazzatura dal carro della famiglia di giorno e secchi di carbone di notte alle prostitute.
"Dopo una giornata di lavoro sotto il sole caldo ... quella sera saremmo finiti - sganciare il cavallo e il carro ... fare un buon pasto ebraico - rilassarci per la notte. Attraversa il quartiere a luci rosse vendendo carbone di pietra un nichel un secchio d'acqua", Armstrong scrive in Louis Armstrong con le sue stesse parole.
John McCusker, un veterano fotoreporter di Times-Picayune e autore di Creole Trombone: Kid Ory and the Early Years of Jazz, offre tour della storia con soste presso la sartoria della famiglia Karnofsky e altri siti chiave, tra cui l'ex Iroquois Theatre, dove Armstrong un tempo ha vinto un concorso di talenti in "faccia bianca" e l'Aquila Saloon, un popolare abbeveratoio dove Armstrong probabilmente ha bevuto e ascoltato altri artisti di Back O 'Town.
* I tour possono essere organizzati tramite il modulo di contatto sul sito Web di McCusker ( www.johnmccuskermedia.com ) e per telefono: (504) 232-5421. $ 30 a persona.
The Little Gem Saloon
Il Little Gem Saloon, riaperto di recente, è una delle poche storie di successo tra il piccolo gruppo di reliquie jazz fatiscenti sul 400 blocco di South Rampart Street. Quando è stato aperto nel 1903, la piccola gemma era un ritrovo per le prime leggende del jazz come Buddy Bolden e Jelly Roll Morton. Ed è stato fuori dalle sue porte, alla vigilia di Capodanno del 1912, che Armstrong ha celebrato sparando in aria una pistola - un evento che ha portato al suo arresto e al suo confinamento nella casa dei ragazzi di Colored Waif. Oggi, gli interni ispirati agli inizi del 1900 della Little Gem Saloon e la musica dal vivo quotidiana risalgono al periodo di massimo splendore del club, e il suo brunch jazz domenicale presenta uno storico menu creolo dello chef Robert Bruce, con piatti come zuppa di coda di bue, ostriche sottaceto e torta di melassa.
Steamboat Natchez Dinner Jazz Cruise
A 17 anni, Armstrong accettò un lavoro con John Streckfus e il suo capofila Fate C. Marable a bordo del Sidney, un paddle wheeler di New Orleans, esibendosi lungo i fiumi Mississippi, Missouri e Ohio. Il tempo di Armstrong sulle navi fluviali fu la sua prima esposizione all'alfabetizzazione musicale, e il musicista orecchio - che fino a quel momento avrebbe memorizzato le sue parti - fu costretto a leggere a vista. Fu anche il luogo in cui perfezionò le tecniche di improvvisazione che sarebbero diventate la sua firma. I viaggiatori NOLA possono farsi un'idea del tempo di Armstrong sul fiume sull'ultima delle autentiche ruote a pale della città, la nave a vapore Steamboat Natchez, che offre tour notturni di jazz, con i Dukes of Dixieland nominati ai Grammy, sul suo percorso di andata e ritorno di 15 miglia sul Mississippi.
Old US Mint, Louisiana State Museum
Costruita nel 1835, questa struttura di Revival greco a pochi isolati dal fiume è l'unica zecca che ha prodotto monete americane e confederate. Anche se si ritirò dalla stampa nel 1909, l'Old Mint ora fa parte del museo statale, con jazz dal vivo due volte alla settimana nella sua sala per spettacoli all'avanguardia e una collezione jazz di fama mondiale che include la prima cornetta di Louis Armstrong, il suo iconico fazzoletto (ha sempre usato un fazzoletto per asciugare il sudore dalla fronte quando si esibiva) e centinaia di lettere e registrazioni. Quando Armstrong tornò a New Orleans per una visita nel 1965, identificò la cornetta del museo come sua dopo aver riconosciuto le scanalature nel bocchino, che si archiviò per migliorare l'aderenza sulle sue labbra.
Cinque brani Louis Armstrong essenziali da ascoltare prima di partire
Selezionato da Joann Stevens, direttore del programma del mese di apprezzamento del jazz della Smithsonian Institution
Dipper Mouth Blues - Questa prima composizione di Louis Armstrong e del suo mentore, il leggendario suonatore di cornette di New Orleans Joseph "King" Oliver, era un pezzo in primo piano della Creole Jazz Band di King Oliver.
West End Blues - Questa composizione di King Oliver è stata resa popolare da Louis Armstrong e His Hot Five. La registrazione del 1928 fu introdotta nella Grammy Hall of Fame nel 1974.
Weatherbird Rag - Questa conversazione improvvisata tra Armstrong e il pianista Earl Hines è stata definita la più famosa registrazione di duetti nella storia del jazz.
Satchmo al National Press Club: Red Beans e - Rice-ly Yours - Cinque mesi prima della sua morte, Armstrong ha trasformato una cerimonia di premiazione del National Press Club in una celebrazione musicale. Questa registrazione della Smithsonian Folkways Records, prodotta con il National Press Club e la Louis Armstrong Educational Foundation, cattura la storia.
What a Wonderful World - Armstrong ha reso questa melodia di Bob Thiele e George David Weiss un inno globale di unità e ottimismo che si è unito ai favoriti di Grammy Hall of Fame nel 1999.
