Rimangono pochi mostri al mondo. Mentre la nostra specie ha esplorato e insediato il pianeta, le aree distanti contrassegnate come "Here Be Dragons" sono state tracciate, e una volta si pensava che i terrori dei denti fossero popolati da animali immaginari o semplicemente sconosciuti. Eppure alcune creature inafferrabili hanno conservato la loro mostruosa reputazione. Il primo fra questi è Architeuthis dux, il calamaro gigante.
Si dice che la creatura - probabilmente l'ispirazione per il leggendario kraken - abbia terrorizzato i marinai fin dall'antichità, ma la sua esistenza è stata ampiamente accettata solo per circa 150 anni. Prima di allora, i calamari giganti venivano identificati come mostri marini o visti come una parte fantasiosa della tradizione marittima, come nel caso di uno strano incontro poco prima che gli scienziati si rendessero conto di ciò che stava nuotando nell'oceano in profondità.
Verso le 5:00 del pomeriggio del 6 agosto 1848, il capitano Peter M'Quhae stava guidando l'HMS Daedalus attraverso le acque tra il Capo di Buona Speranza e l'isola di Sant'Elena al largo della costa africana quando l'equipaggio notò cosa hanno descritto come un gigantesco serpente di mare. La bestia era diversa da qualsiasi cosa i marinai avessero visto prima. La notizia dell'incontro colpì il quotidiano britannico The Times due mesi dopo, raccontando della spazzola della nave con un mostro di quasi 100 piedi che possedeva una fauci "piena di grandi denti dentellati ... sufficientemente capace da ammettere di un uomo alto in piedi tra loro. ”
M'Quhae, a cui fu chiesto dall'Ammiragliato di confermare o smentire questa voce sensazionale, rispose che le storie erano vere e il suo resoconto fu stampato pochi giorni dopo sullo stesso giornale. In cima al buio con un ventre leggero, la sinuosa creatura di 60 piedi era scivolata a meno di 100 iarde dalla barca e M'Quhae offrì uno schizzo dell'animale fatto poco dopo l'avvistamento.
Tuttavia, ciò che i marinai avevano effettivamente visto era in discussione. Sembrava che quasi tutti avessero un'opinione. Una lettera al Times firmata "FGS" proponeva che l'animale fosse una suoneria morta per un rettile marino estinto e dal collo lungo chiamato plesiosauro, fossili dei quali erano stati scoperti in Inghilterra pochi decenni prima dal cacciatore di fossili Mary Anning. Altri scrittori dei giornali hanno suggerito che l'animale potrebbe essere un'anguilla grossa adulta o addirittura un serpente adulto boa constrictor che era sceso in mare.
Il noto anatomista cantankerous Richard Owen disse che sapeva che la sua risposta sarebbe stata "tutt'altro che accettabile per coloro che preferiscono l'eccitazione dell'immaginazione alla soddisfazione del giudizio". Credeva che i marinai non avessero visto altro che un sigillo molto grande e conferito il suo dubita che esistesse qualcosa di degno del titolo di "grande serpente di mare". Era più probabile "che gli uomini avrebbero dovuto essere ingannati da una visione superficiale di un animale parzialmente sommerso e in rapido movimento, il che poteva essere solo strano per loro".
M'Quhae si oppose alla risposta condiscendente di Owen. "Nego l'esistenza dell'eccitazione, o la possibilità di illusione ottica", ribatté, affermando che la creatura non era un sigillo o qualsiasi altro animale facilmente riconoscibile.
Come nel caso di altri avvistamenti e descrizioni di mostri marini risalenti alla caratterizzazione di Homer del mostro dai molti tentacoli Scilla nell'Odissea, attaccare la descrizione di M'Quhae a un vero animale era un compito impossibile. Tuttavia, una serie di eventi successivi aumenterebbe la possibilità che M'Quhae e altri siano stati veramente visitati da calamari troppo grandi.
Il naturalista accreditato di dare al calamaro gigante il suo inizio scientifico era Japetus Steenstrup, uno zoologo danese all'Università di Copenaghen. Verso la metà del 19 ° secolo, le persone avevano familiarità con vari tipi di calamari, come le specie del piccolo e diffuso genere Loligo che vengono spesso mangiate come frutti di mare e le basi dell'anatomia dei calamari erano ben note. Come i polpi, i calamari hanno otto braccia, ma sono anche dotati di due lunghi tentacoli che possono essere sparati per afferrare la preda. La porzione di testa del calamaro sporge da una struttura conica e gommosa chiamata mantello, che racchiude gli organi interni. All'interno di questa anatomia squishy, il calamaro ha due parti dure: una dura "penna" interna che funge da sito per l'attaccamento muscolare e un becco rigido che si trova al centro dell'anello del calamaro di braccia a punta di ventosa e usato per tagliare preda. Poiché i naturalisti stavano appena iniziando a studiare la vita in acque profonde, sono state scoperte relativamente poche delle circa 300 specie di calamari ora conosciute.
Nel 1857, Steenstrup combinava rapporti del 17 ° secolo di mostri marini, storie di creature giganti dai molti tentacoli che si inondavano sulle spiagge europee e un grosso becco di calamari per stabilire la realtà del calamaro gigante. Ha chiamato l'animale Architeuthis dux . La sua unica prova fisica era il becco, raccolto dai resti di un esemplare incagliato che era stato recentemente lavato a terra. Steenstrup ha concluso: "Da tutte le prove l'animale incagliato deve quindi appartenere non solo ai grandi, ma ai cefalopodi veramente giganteschi, la cui esistenza è stata complessivamente messa in dubbio".
Gli scienziati del National Science Museum del Giappone hanno registrato un calamaro gigante vivo che era stato portato in superficie vicino a una barca. (Stampa associata) 
Architeuthis dux, meglio noto come calamaro gigante, è probabilmente l'ispirazione per il leggendario kraken. (The Granger Collection, New York) 
Un calamaro gigante morto lavò a terra a Fortune Bay, Terranova nel 1871. (Mary Evans Picture Library / Alamy) I successivi inseguimenti non lascerebbero dubbi sulla realtà del calamaro gigante. Nel novembre del 1861, la nave da guerra francese Alecton stava navigando nelle vicinanze delle Isole Canarie nell'Atlantico orientale quando l'equipaggio si imbatté in un calamaro gigante morente che galleggiava in superficie. Desiderosi di acquisire lo strano animale, ma nervosi per quello che avrebbe potuto fare se si fossero avvicinati troppo, i marinai spararono ripetutamente contro i calamari fino a quando non furono sicuri che fosse morto. Hanno quindi cercato di trascinarlo a bordo, separando involontariamente la testa tentacolata dalla guaina gommosa della coda. Hanno chiuso con solo la metà posteriore dei calamari, ma era ancora abbastanza grande da sapere che questo animale era molto più grande del familiare Loligo . Il successivo rapporto all'Accademia delle scienze francese mostrava che il gatto poteva crescere fino a dimensioni enormi.
Incontri nelle acque del Nord America hanno aggiunto al corpo di prove. Un calamaro gigante morto fu scoperto al largo delle Grand Banks dai marinai a bordo dei BD Haskins nel 1871, e un altro calamaro lavato a Fortune Bay, Terranova.
Il naturalista Henry Lee suggerì nel suo libro del 1883 Sea Monsters Unmasked che molti mostri marini - incluso quello visto dall'equipaggio del Dedalo - erano in realtà calamari giganti. (I resoconti del mostro di M'Quhae sono coerenti con un calamaro gigante che galleggia in superficie con i suoi occhi e tentacoli nascosti sotto l'acqua.) I numerosi errori di identificazione erano semplicemente attribuibili al fatto che nessuno sapeva che esistessero tali creature!
Invece di essere domato attraverso la descrizione scientifica, tuttavia, il calamaro gigante sembrava più formidabile che mai. Fu scelto come cattivo nel romanzo di Jules Verne del 1869, 20.000 leghe sotto il mare, e nel 1873 si diffuse la notizia di un calamaro gigante che avrebbe attaccato i pescatori a Conception Bay, Terranova. I dettagli sono un po 'oscuri a causa di una rivisitazione creativa nel corso degli anni, ma la storia di base è che due o tre pescatori hanno incontrato una massa non identificata nell'acqua. Quando hanno provato a dargliela, hanno scoperto che la cosa era un calamaro gigante, che poi ha cercato di affondare la loro barca. Alcuni rapidi lavori di ascia mandarono via il mostro in una nuvola di inchiostro scuro e la prova del loro incontro fu un tentacolo lungo 19 piedi. I pescatori lo consegnarono al Rev. Moses Harvey, che poco dopo ricevette il corpo di un altro calamaro gigante da un altro gruppo di pescatori di Terranova. Ha fotografato quest'ultimo esemplare prima di inviarlo ai naturalisti a New Haven, nel Connecticut, per motivi di studio. La fama e la reputazione del "pesce diavolo" era all'apice, al punto che lo showman PT Barnum scrisse ad Harvey chiedendo un paio di calamari giganti per conto suo. Il suo ordine non è mai stato evaso.
Il calamaro gigante è stato trasformato in un vero mostro e uno la cui natura sconosciuta continua a spaventarci. Non molto tempo dopo aver dato agli squali un brutto colpo con Jaws, Peter Benchley fece un calamaro gigante particolarmente vorace, il cattivo del suo romanzo Bestia del 1991. Il secondo film di Pirati dei Caraibi nel 2006 ha trasformato i calamari nel gigantesco kraken sgretolato dalle navi.
L'enorme cefalopode sembra ancora misterioso. L'architeuthis abita gli oscuri recessi dell'oceano e gli scienziati non sono nemmeno sicuri di quante specie ci siano nel genere dei calamari giganti. La maggior parte di ciò che sappiamo proviene dagli sfortunati calamari che sono stati bloccati in superficie o tirati su nelle reti da pesca, o da raccolte di becchi trovati nello stomaco del loro predatore primario, il capodoglio.
Lentamente, però, gli esperti di calamari stanno mettendo insieme la storia naturale di Architeuthis . I predatori dell'apice di lunga durata predano principalmente i pesci di acque profonde. Come altri cacciatori dell'oceano, accumulano alte concentrazioni di tossine nei loro tessuti, in particolare quei calamari che vivono in aree più inquinate. I biologi marini affermano che i calamari giganti possono quindi fungere da indicatore dell'inquinamento delle acque profonde. I filamenti di calamari giganti al largo di Terranova sono legati a forti aumenti di temperatura nel mare profondo, quindi i calamari giganti possono agire allo stesso modo come indicatori di come il cambiamento climatico guidato dall'uomo stia modificando gli ambienti oceanici. Ci sono due calamari giganti, lunghi 36 piedi e 20 piedi, esposti nel Museo Nazionale di Storia Naturale di Sant Ocean Hall. Come sottolinea l'esperto di calamari NMNH, Clyde Roper, sono "il più grande invertebrato mai vissuto sulla faccia della terra".
Nel 2005, i biologi marini Tsunemi Kubodera e Kyoichi Mori hanno presentato le prime fotografie subacquee di un calamaro gigante vivo nel suo habitat naturale. Per un po 'si pensò che i calamari potessero catturare la loro preda attraverso l'inganno - passando con il mouse nella colonna d'acqua con i tentacoli estesi fino a quando alcuni pesci inconsapevoli o calamari più piccoli sono inciampati nella loro trappola. Ma le immagini mostrano i grandi calamari che attaccano in modo aggressivo una linea esca. L'idea che Architeuthis sia un vagabondo rilassato in acque profonde ha iniziato a lasciare il posto a un'immagine di un predatore rapido e agile. Il primo filmato è arrivato nel dicembre dell'anno successivo, quando gli scienziati del National Science Museum del Giappone hanno registrato un calamaro gigante dal vivo che era stato portato in superficie vicino alla barca. Si stanno ancora cercando riprese video di calamari giganti nel loro ambiente naturale di acque profonde, ma le foto e i video già ottenuti danno scorci allettanti di un animale enigmatico che ha ispirato miti e leggende per secoli. I calamari non sono platine di navi mangia-uomini, ma predatori capaci in un mondo completamente alieno privo di luce solare. Nessuna nuova immagine è emersa dal 2006, il che sembra tipico di questo misterioso cefalopode. Proprio quando intravediamo una breve occhiata, il calamaro gigante si ritira negli oscuri recessi della sua casa, mantenendo i suoi misteri ben custoditi.
Ulteriori letture:
Ellis, R. 1994. Mostri del mare. Connecticut: The Lyons Press.
Ellis, R. 1998. La ricerca del calamaro gigante. New York: Penguin.
Guerraa, Á; Gonzáleza, Á .; Pascuala, S .; Daweb, E. (2011). Il calamaro gigante Architeuthis: un invertebrato emblematico che può rappresentare la preoccupazione per la conservazione della biodiversità marina Conservazione biologica, 144 (7), 1989-1998
Kubodera, T. e Mori, K. 2005. Prime osservazioni in assoluto di un calamaro gigante vivo allo stato brado. Atti della Royal Society B, 22 (272). pagg. 2583-2586
Lee, H. 1883. Sea Monsters Unmasked. Londra: William Clowes and Sons, Limited
