Per decenni, il mondo ha pensato che un uomo canadese di nome Gaétan Dugas fosse la persona che ha portato l'HIV negli Stati Uniti, scatenando un'epidemia mortale diffondendo il virus a centinaia di altri uomini. Per decenni, la leggenda si è profilata nella storia antica di una malattia che ha devastato la comunità gay e ha continuato a diventare una persistente minaccia per la salute pubblica. Ma ora, più di 30 anni dopo la sua morte, risulta che Dugas non era da biasimare. Come riporta Deborah Netburn per il Los Angeles Times, una nuova indagine sulle prove genetiche e storiche non solo ha esonerato Dugas, ma ha rivelato di più su come l'AIDS si è diffuso in tutto il mondo negli anni '80.
Contenuto relativo
- Nei primi anni dell'epidemia di AIDS, le famiglie ottennero aiuto da una fonte improbabile
- La star di Hollywood che ha affrontato l'AIDS "Silent Epidemic"
- La prima cura della sifilide fu il primo "proiettile magico"
In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature, un gruppo di biologi, esperti di salute pubblica e storici descrivono come hanno usato i test genetici per dimostrare che Dugas non è stato il primo paziente negli Stati Uniti con l'AIDS. Invece, hanno scoperto che nel 1971 il virus è saltato a New York dai Caraibi, dove è stato introdotto dallo Zaire. Nel 1973 colpì San Francisco, che era anni prima che si pensasse che Dugas fosse sessualmente attivo.
Dugas, che era un assistente di volo, in seguito dichiarò di avere centinaia di partner sessuali, che incontrò in bar e club gay sotterranei a New York. Sebbene il suo nome non sia mai stato reso noto al pubblico dai medici, Netburn scrive, è diventato pubblico nel libro di Randy Shilts And the Band Played On, una storia dei primi cinque anni dell'epidemia di AIDS. Shilts ha interpretato Dugas come una "Typhoid Mary" amorale e ossessionata dal sesso. E nonostante le chiamate degli storici della medicina al pubblico per esporre le inesattezze della rappresentazione, il nome di Dugas è diventato inestricabilmente associato alla diffusione della malattia che gli ha tolto la vita nel 1984. Che era, in parte, dovuto al suo segnalato rifiuto di riconoscere che la malattia poteva essere diffusa attraverso il contatto sessuale, un rifiuto che Shilts usava per dipingere Dugas come qualcuno che infettava di proposito le persone con l'HIV.
Ma indipendentemente da come Dugas percepisse l'AIDS, ora sembra che non avrebbe potuto essere la persona che lo ha portato agli Stati Uniti. I ricercatori hanno messo le mani su un campione di siero del sangue prelevato da Dugas l'anno prima della sua morte e l'hanno usato per assemblare un genoma dell'HIV. Hanno anche studiato campioni di siero di uomini gay a cui è stato prelevato sangue alla fine degli anni '70 per uno studio sull'epatite B. I campioni hanno mostrato che il 6, 6% degli uomini di New York studiava e il 3, 7% degli uomini di San Francisco aveva sviluppato anticorpi contro l'HIV.
Quindi il team ha sequenziato 53 dei campioni e ricostruito il genoma dell'HIV in otto. I campioni hanno mostrato un livello di diversità genetica nel genoma dell'HIV, il che suggerisce che Dugas era ben lungi dall'essere il primo a sviluppare l'AIDS.
(Wikimedia Commons) Si scopre che una tragica interpretazione errata ha alimentato la reputazione di Dugas come "Patient Zero". Nonostante fosse inizialmente identificato come il 57 ° caso del CDC della malattia allora misteriosa, scrive Netburn, a un certo punto è stato etichettato con la lettera "O" in un Uno studio del CDC sull'AIDS che lo ha identificato come un paziente "fuori dalla California". Che O è stato letto come un numero ad un certo punto, e Shilts, sentendo l'idea di un paziente zero era "accattivante", ha identificato Dugas nel suo libro.
Prima della morte di Dugas, i meccanismi con cui si diffondeva l'HIV erano ancora sconosciuti e si pensava ancora che la malattia fosse una qualche forma di "cancro gay". Dugas era solo una delle migliaia di uomini costretti a portare la propria vita sessuale sottoterra in un'era di intensa stigma contro l'omosessualità. Molti di questi uomini hanno trovato una comunità in club e stabilimenti balneari gay dove potevano socializzare con altri uomini gay, gli stessi luoghi in cui l'HIV ha iniziato a diffondersi con crescente rapidità negli anni '70.
New York e San Francisco erano gli unici posti in cui i gay potevano esprimere la propria sessualità con un senso di apertura. Mentre Elizabeth Landau riferisce per la CNN, un medico di nome Alvin Friedman-Kien, uno dei primi ricercatori della malattia non ancora nominata, incontrò un gruppo di uomini gay a New York nel 1981 per parlare con loro di problemi di salute che affliggono la comunità gay . Fu accolto con resistenza dagli uomini che si rifiutarono di rimettere la loro sessualità nell'armadio. "Non stavano per arrendersi ... il loro nuovo stile di vita aperto", ha ricordato.
Come uomo che ha infettato altri uomini con l'HIV, Dugas non era certo unico - e ha aiutato gli scienziati a dare un senso allo scoppio identificando i suoi partner sessuali e collaborando con i funzionari della sanità pubblica durante la sua malattia. Ma ha anche pagato un prezzo per quell'apertura, come scrive lo storico medico Richard A. McKay. Mentre la paranoia sul misterioso virus cresceva all'interno della comunità gay, Dugas, la cui pelle era segnata dal cancro che era spesso l'unico indicatore visibile dell'AIDS, veniva discriminata, evitata e molestata. E dopo la sua morte, quando è stato identificato come Paziente Zero, i suoi amici si sono lamentati del fatto che Shilts avesse interpretato un cattivo unidimensionale invece dell'uomo forte e affettuoso che conoscevano.
Oggi, l'idea di un "paziente zero" o di un caso indice è ancora utilizzata per modellare la diffusione delle epidemie. Ma dato che un caso indice è solo la prima persona nota per avere una condizione in una certa popolazione piuttosto che la prima persona interessata da essa, l'idea stessa è limitante. Nel caso dell'AIDS, che ha spazzato via un'intera generazione di omosessuali in America e ha ucciso più di 35 milioni di persone dagli anni '80, è ormai chiaro che un paziente zero non può mai essere identificato. Ma grazie a Dugas, ora gli scienziati sanno ancora di più sulle origini e sulla diffusione precoce della malattia.
