Non ho mai trovato molto scioccante che umani e scimpanzé condividano il 96 percento dei loro geni. Dopotutto, gli scimpanzé sono i nostri vicini più vicini sull'enorme albero genealogico degli animali. Ma condividiamo anche i geni con altri organismi, e talvolta questo può diventare piuttosto sorprendente (basta leggere l'articolo di Carl Zimmer sul New York Times di martedì).
Gli scienziati hanno ora completato una bozza di sequenza della rana Xenopus tropicalis e hanno scoperto che il genoma dell'anfibio contiene notevoli somiglianze con quelli del topo, del pollo e, sì, persino del genoma umano. Ci sono ampie strisce di DNA che sono state conservate in 360 milioni di anni di evoluzione. Fu allora che visse l'ultimo antenato comune di anfibi, uccelli e mammiferi.
La rana X. tropicalis non è la specie usata più spesso negli studi di laboratorio. Quella sarebbe la rana X. laevis . È stato ampiamente utilizzato nella ricerca sullo sviluppo cellulare a causa delle sue grandi uova e girini trasparenti (come quello sopra). Ma il genoma di X. tropicalis ha solo la metà delle dimensioni, quindi il sequenziamento è stato più veloce ed economico. E sarà ancora utile negli studi sulla rana artigliata occidentale e per sequenziare il genoma di quella specie ancora più rapidamente.
Perché il genoma della rana è importante? Può contenere indizi sulla salute umana: ci sono almeno 1.700 geni di rana che, se trovati nell'uomo, sono associati a malattie.
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