Tutti imparano a scuola che gli scheletri di dinosauro sono ossa trasformate in pietra. L'acqua ricca di minerali percolava attraverso i resti terreni degli antichi rettili, trasformando la loro osteologia in qualcosa di molto più difficile nel tempo. Ma nell'ultimo decennio, i paleontologi hanno iniziato a rendersi conto che ciò che "tutti sanno" non è del tutto giusto. Ogni scheletro si fossilizza in modo leggermente diverso e, in circostanze speciali, alcune delle curiosità biologiche originali degli antichi dinosauri possono resistere a milioni e milioni di anni.
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La prima scoperta del genere è stata annunciata nel 2005, quando la biologa Mary Schweitzer e colleghi hanno annunciato di aver trovato i resti di vasi sanguigni e altri tessuti molli nel femore di un Tyrannosaurus . All'epoca l'annuncio era controverso; nessuno si aspettava che tali tessuti potessero durare così a lungo. Ma nel decennio successivo, Schweitzer e altri hanno costruito un caso convincente che le ossa di dinosauro non sono interamente di pietra, ma mantengono in varia misura alcuni dei tessuti originali che sono cresciuti quando l'animale era vivo.
Ora, i paleontologi hanno identificato una sostanza ancora più sorprendente congelata nel tempo: l'artiglio di un famoso scheletro, il suo materiale originale ancora intatto. È un altro segno che i reperti fossili sono in grado di preservare molto più di quanto le generazioni precedenti di paleontologi si aspettassero, incluso il potenziale di offrire una serie di nuovi indizi sulla biologia dei dinosauri.
Il paleontologo Alison Moyer della Drexel University, che collabora con i colleghi Wenxia Zheng e Schweitzer, annuncia oggi la scoperta in Atti della Royal Society B. Il fossile al microscopio era uno scheletro di un dinosauro grosso modo simile a un pappagallo chiamato Citipati che era stato trovato arroccato su un nido di uova. I paleontologi lo conoscono affettuosamente come Big Mama. E mentre l'immagine di un dinosauro che rimugina sui suoi giovani non ancora nati presenta un momento agrodolce colto nel tempo, c'è anche qualcos'altro di straordinario in Big Mama: la conservazione del dinosauro. Sulla punta delle dita sembrano essere i resti della guaina dura che un tempo copriva gli artigli del dinosauro.
Moyer aveva studiato la beta cheratina, la dura proteina comune alla pelle e agli artigli dei rettili, nell'ambito della sua ricerca di dottorato nel laboratorio di Schweitzer. "Mary mi ha detto che ne aveva un campione e non ha mai avuto modo di analizzarlo", dice Moyer. Sapendo quanto Big Mama sia magnificamente conservata, Moyer decise di vedere se poteva rimanere del materiale originale in quegli artigli curvi.
Moyer e colleghi hanno analizzato l'artiglio confrontando la sua struttura microscopica con quella degli uccelli vivi, nonché usando tecniche microbiologiche per verificare la presenza di beta cheratina. Hanno scoperto che l'artiglio del dinosauro morto da tempo aveva una struttura e un trucco biologici simili a quelli dei dinosauri aviari viventi. Sorprendentemente, alcune delle proteine originali sono ancora presenti dopo oltre 75 milioni di anni.
Quindi questa scoperta significa che presto avremo Jurassic Park ? Purtroppo no. Questi sono resti di proteine di lunga durata, non di DNA, che decadono a un ritmo tale che anche nelle migliori circostanze, brandelli di geni possono durare solo circa 6, 8 milioni di anni prima di essere completamente cancellati. Tuttavia, sottolinea Moyer, la scoperta sottolinea che circostanze eccezionali possono preservare la biologia dei dinosauri a livelli microscopici di dettaglio che solo ora vengono apprezzati.
"L'animale è stato ovviamente sepolto molto rapidamente in un evento di dune di sabbia, come indicato dalla sua posizione di morte seduto su un nido di uova non sbucciate", dice Moyer. Questo proteggeva il corpo di Big Mama dagli spazzini e dal duro mondo esterno. Alti livelli di calcio nell'artiglio, dice Moyer, suggeriscono che questo minerale potrebbe aver aiutato la conservazione delle proteine all'interno, un evento che ha permesso a Big Mama di venire da noi in così alta fedeltà. "Ciò si aggiunge al crescente numero di prove che i tessuti molli e le biomolecole conservano nel tempo", afferma Moyer, "non solo nelle ossa ma anche in altre strutture".
Molteplici linee di evidenza - dall'anatomia che si può vedere ad occhio nudo alle firme biomolecolari - stanno ribadendo che nelle ossa di dinosauro c'è più di quanto abbiamo mai saputo. I paleontologi non hanno ancora incontrato organi molli o pelle, ma potrebbero essere là fuori, in attesa nella roccia. Il compito è di trovarli, dice Moyer. "Non sappiamo se o cosa è conservato a meno che non guardiamo."
