Clarence Darrow esiste soprattutto nella memoria pubblica come Spencer Tracy, che ha interpretato un avvocato basato su Darrow nel film del 1960 Inherit the Wind . Quel film, a sua volta, era basato sulla difesa di Darrow del 1925 da parte di un educatore del Tennessee accusato di infrangere una legge statale che vietava l'insegnamento dell'evoluzione nelle scuole pubbliche. (Darrow ha perso The State of Tennessee v. Scopes, o il "processo delle scimmie", come era noto; la legge è stata successivamente abrogata.) Ma come John A. Farrell chiarisce nella sua nuova biografia, Clarence Darrow: Attorney for the Damned, La vita di Darrow era persino più tumultuosa di quanto suggerirebbe quel processo sensazionale.
Prima che Darrow diventasse il campione del lavoro, sostenitore del povero e difensore del più disperato dei casi nel braccio della morte, era un avvocato aziendale - e per una ferrovia, nientemeno. Cosa lo ha allontanato dalla carriera di gatto grasso?
Non poteva guardarsi allo specchio. Era nel cuore una delle persone più compassionevoli che si potesse immaginare di incontrare, e quella parte di lui era sempre in guerra con il tiratore, il go-getter. Ma ogni volta che le chips scendevano, scendevano sempre dalla parte del ragazzo che aveva bisogno di un buon avvocato. A seconda di come è stato risolto in un dato momento, da un terzo alla metà dei suoi casi stava gestendo gratuitamente per clienti indigenti. Non ha addebitato grandi commissioni per i suoi clienti più famosi se c'era una buona causa dietro di esso. Fu solo la coscienza, fondamentalmente, a costringerlo a rinunciare a quel lavoro come consulente per la Chicago e la North Western Railway. Fu anche spinto dal suo capo, il suo mecenate alla ferrovia, che ebbe un improvviso attacco di cuore e morì, quindi la decisione di Darrow fu aiutata dal fatto che non aveva più una carriera lì.
Ha operato per un po 'come avvocato politico a Chicago quando le parole "politica" e "Chicago" erano praticamente sinonimo di "innesto" e "corruzione". Come ha evitato la contaminazione di quel tempo e quel luogo?
Non l'ha fatto del tutto. È stato coinvolto in molti degli scandali del tempo, ma anche i politici storti hanno bisogno di un buon avvocato, e talvolta la legge viene applicata in tribunali che sono eterosessuali. Quindi c'era un rispetto per Darrow tra i ragazzi politici per la sua capacità di fare effettivamente le cose, di gestirle, mentre perseguivano i loro trucchi e le loro offerte. Allo stesso tempo era un idealista, e in effetti uno dei protagonisti nel tentativo dei populisti di diffondere la loro campagna dalle fattorie, dove nacque, alle città.
Naturalmente, William Jennings Bryan è diventato il film più famoso di Darrow durante il processo alle scimmie. Eppure i due uomini furono allineati nella campagna presidenziale del 1896. Cosa li ha riuniti, per quanto brevemente?
Hai avuto la crescita del movimento populista, una diffusa sensazione in Occidente e nel Midwest che i finanzieri orientali usassero il gold standard per mantenere in povertà il contadino medio e il lavoratore medio. Per la prima volta, a Chicago nel 1896 [alla Convenzione nazionale democratica], un grande partito dichiarò che avrebbe rappresentato i poveri. Questa è stata la straordinaria prodezza di retorica politica di Bryan: era questo giovane, sconosciuto membro del Congresso e si è alzato lì e ha affascinato quella sala congressi e ha riunito i populisti e i democratici.
Darrow faceva parte di quello stesso movimento, ma non si era mai particolarmente preso cura di Bryan come persona. Pensava che Bryan fosse troppo religioso e fondamentalmente troppo stupido per guidare un grande partito, e gli era davvero grato che Bryan avesse ottenuto la nomination presidenziale tre volte. Così la loro rivalità cominciò a sobbollire e ad attenuarsi, e quando Darrow ebbe la possibilità di tendere un'imboscata a Bryan nell'aula di tribunale di Dayton, nel Tennessee, nel 1925, ne trasse pieno vantaggio.
Ai tempi di Darrow c'era una guerra aperta tra lavoro e capitale. Entrò in quella guerra in modo importante nell'Idaho nel 1907, quando difese Big Bill Haywood e altri due sindacalisti accusati di aver ucciso un ex governatore. Scrivi che "Di tutti i discorsi di Darrow in aula, la sua sommatoria nel caso Haywood è stata probabilmente la più brillante e pericolosa". In che modo brillante e in che modo pericoloso?
È geniale nella sua eloquenza. In quei giorni gli avvocati e i pubblici ministeri potevano parlare per un massimo di 12 ore, o anche di più: Darrow, nel caso Leopold e Loeb, ha parlato per tre giorni. La sommatoria di Haywood è lunga e all'orecchio moderno tende a vagare, ma devi pensare a lui che sta in aula e parla alla giuria e va avanti e indietro sui suoi temi principali come un tessitore. Questo discorso è sorprendente, per la sua capacità sia di separare il caso dell'accusa sia di attingere ai giurati - che non erano uomini sindacali, ma erano uomini che lavorano - un apprezzamento per ciò che il lavoro stava cercando di fare.
Era straordinariamente pericoloso perché stava usando un appello per un cliente come soapbox. Ha tenuto un discorso molto politico, parlando in termini quasi socialisti dei diritti della classe lavoratrice, e c'era il pericolo che la giuria avrebbe reagito contro quello, come ha fatto una delle sue giurie in seguito a Los Angeles. Ma era un'aula di tribunale molto piccola e il tavolo di difesa era proprio contro i giurati; nel corso di 90 giorni ha avuto un'ottima idea di chi fossero, parlando durante le pause, ascoltandoli, osservandoli mentre ascoltavano la testimonianza. Penso che fosse una scommessa informata che era disposto a fare.
Nel suo nuovo libro intitolato Clarence Darrow: Attorney for the Damned, John A. Farrell chiarisce che la vita di Clarence Darrow è stata ancora più tumultuosa di quanto suggerirebbe il processo Scopes. Nella foto è Darrow durante il processo. (Bettmann / Corbis) 
Darrow era un avvocato di processo reso famoso per la sua difesa di un educatore del Tennessee accusato di infrangere una legge statale che vietava l'insegnamento dell'evoluzione nelle scuole pubbliche. (Bettmann / Corbis) In quel processo, sussurrò che Darrow, o qualcuno che lavorava per la difesa, cercava di corrompere potenziali testimoni. E dopo aver difeso due fratelli accusati di aver bombardato il Los Angeles Times nel 1911, lo stesso Darrow fu processato - due volte - con l'accusa di aver corrotto giurati in quel processo. È stato assolto la prima volta, ma il secondo caso si è concluso con la giuria sospesa 8-4 per averlo condannato. Quindi: l'ha fatto?
Nel libro sostengo che quasi sicuramente lo ha fatto. Sarà un enigma per gli storici per sempre; Non credo che troveremo mai un pezzo di carta su cui Darrow scrisse a una delle sue coorti, "Ehi, ti sei assicurato di avere il giurato che corrompe?" Ma tutte le prove indicano ... beh, lì certamente fu un tentativo della difesa di corrompere i giurati; la domanda è: in che misura Darrow ne era a conoscenza e in che misura lo ha realmente ispirato? Una delle cose più avvincenti per me è stata quella di trovare nel diario della sua amante anni dopo che ha concluso che aveva la capacità di farlo. Era stata la sua più fedele sostenitrice e aveva insistito sulla sua innocenza.
Stava molto attento nel parlare con i suoi amici e familiari delle accuse. In realtà non ha mai detto: "Non ho fatto questo". Non si è dichiarato colpevole, ma ha creduto che la colpa fosse sempre una questione di movente e di intenzione. E in questo caso pensava di avere un buon motivo e una buona intenzione perché stava lottando per il lavoro.
Darrow è cresciuto in una fattoria in Ohio e ha detto alla sua amica Jane Addams: "Non sono mai stato in grado di superare il terrore di essere povero e la paura di farlo." Ma aveva una relazione piuttosto complicata con il denaro, no? il?
Lo ha fatto e questo lo ha messo nei guai. Il suo compagno di legge per un certo periodo fu Edgar Lee Masters, il famoso poeta, e Masters disse che erano i soldi a rovinarlo. E Darrow aveva bisogno di soldi, perché, per prima cosa, era un donnaiolo. Stava sostenendo due famiglie: la sua prima moglie e il loro figlio, e poi la sua seconda moglie. Costa anche correre a caccia di altre donne.
Un altro problema è che era un terribile investitore. La sua seconda moglie, Ruby, una volta ha scritto a una delle sue sorelle e ha detto, beh, la nuova idea di Clarence è per un ranch in California, e immagino sia meglio di una miniera vuota o d'oro o di uno qualsiasi degli altri schemi di crack a cui salta sempre . Una delle cose più tristi della sua vita è che alla fine ha ottenuto i suoi soldi in una solida compagnia di gas naturale in Colorado, e quando ha venduto i suoi interessi negli anni '20 aveva abbastanza soldi per andare in pensione. E poi ha perso tutto nello schianto, quindi ha dovuto uscire nei suoi anni '70 per fare discorsi e apparizioni pubbliche e fare acrobazie come difendere Benedetto Arnold alla radio, solo per tenere il lupo lontano dalla porta.
E a proposito di relazioni complicate: come hai detto, Darrow è stato due volte sposato e un fanatico seriale. Che cosa è successo tra Darrow e le donne?
C'è una coerenza filosofica, in quanto era un sostenitore del movimento di amore libero dei suoi giorni. Nell'America vittoriana i tempi erano così repressivi, in particolare per le donne. Uno dei clienti di Darrow era un rispettato ginecologo di Chicago che voleva scrivere sulla rivista dell'American Medical Association che era giusto avere piacere dalle relazioni sessuali. Gli altri dottori dell'AMA hanno detto di no, non diremo niente del genere; il sesso è per procreazione; potrebbe essere per piacere se gli uomini possono andare ai bordelli, ma certamente non per le donne a casa. Questo è il tipo di clima contro cui si muoveva il movimento per l'amore libero, e Darrow ne era un sostenitore. Per quanto posso dire, era in prima fila con le sue padrone e le giovani donne che aveva incontrato nella causa dell'amore libero, e concordarono sul fatto che questa era un'inclinazione naturale e non dovresti provare a reprimerla.
Politicamente, era una femminista molto precoce; sostenne nel 1880 per dare il voto alle donne. Ma più tardi si inasprì il movimento della suffragetta perché si allineava con il proibizionismo, che odiava. Non ha parlato o fatto campagna per non dare il voto alle donne, ma c'è stata una marcata perdita di entusiasmo per ciò che pensava sarebbe stato una cosa molto positiva per il paese.
Darrow amava la compagnia di amici e il balsamo della sincera conversazione, ma a volte alcuni dei suoi amici mettevano in dubbio la sua scelta di casi e cause. Perché?
C'era la sensazione, almeno fino al processo a Los Angeles, di essere motivato dal denaro, di aver visto l'opportunità per un avvocato del lavoro molto abile e di accettarlo. Trovi editoriali di giornali e persone che dicono, per qualcuno che sta parlando della causa del lavoro, è sicuro che sta facendo molti soldi con il povero lavoratore. Ma dopo Los Angeles e la sua disgrazia, ha avuto un secondo atto ed è stato redentrice. Ha rappresentato un sacco di clienti indigenti e ha preso molti casi di diritti civili. I due casi principali della sua carriera arrivarono quando aveva sessant'anni: il caso Leopold e Loeb e il processo alle scimmie. Anche la sua difesa nel processo Sweet, che è la chiave per decidere se ti piace o no.
Dopo il processo alle scimmie è stato senza dubbio il più famoso avvocato di prova in America. Avrebbe potuto comandare commissioni titaniche da qualsiasi società in America; avrebbero adorato averlo. E invece, ha usato la sua fama per andare a Detroit e rappresentare per $ 5.000 in nove mesi un gruppo di afroamericani che erano stati intrappolati in una casa da una folla razzista in un momento in cui la città era stata lanciata in una odiosa frenesia dal Ku Klux Klan. [Il proprietario della casa, un medico afroamericano di nome Ossian Sweet, aveva appena acquistato la casa in un quartiere bianco; quando la folla ha lapidato la sua casa, alcuni uomini nella casa hanno risposto al fuoco con le pistole, uccidendo un vicino bianco. Gli 11 uomini della casa sono stati accusati di omicidio.]
Li ha fatti assolvere in un processo straordinario che sostanzialmente ha messo in legge qualcosa che diamo per scontato oggi - che se crediamo che una persona abbia il diritto di difendere la sua casa, anche gli afroamericani hanno quel diritto. Darrow era un avvocato fondatore del NAACP, e questo è stato un grande caso per il NAACP. È così che ha scelto di investire tutta la fama e le potenziali ricchezze che avrebbe potuto avere dopo il suo trionfo a Dayton, nel Tennessee.
