I primi umani a popolare le Americhe arrivarono dalla Siberia attraverso il ponte terrestre di Bering circa 16.000 anni fa. Il migliore amico dell'uomo, il cane addomesticato, non arrivò per altri 6000 anni circa, attraversando appena in tempo per evitare il crollo del ponte di terra, ma prove archeologiche suggeriscono che le due specie vissero in armonia per migliaia di anni, almeno fino a quando 1492, l'anno in cui Colombo navigò nel blu dell'oceano.
Secondo uno studio pubblicato su Science giovedì, i cani americani "pre-contact" possedevano una firma genetica unica non derivata dal lupo nordamericano, come si pensava in precedenza, ma da antenati siberiani addomesticati. Oggi quel singolare genoma è quasi scomparso, sradicato dall'arrivo nel XV secolo dei coloni europei e dei loro compagni canini.
Maya Wei-Haas di National Geographic spiega che i cani europei, come i loro proprietari umani, probabilmente portavano malattie che i cani pre-contatto non erano attrezzati per respingere. I coloni preferivano le razze europee e scoraggiavano i loro animali domestici dall'accoppiamento con i cani nativi, che studiano la coautrice Angela Perri, archeologo archeologico dell'Università di Durham, afferma che sono stati visti come "selvaggi" e "viziosi".
"Questo studio dimostra che la storia degli esseri umani si rispecchia nei nostri animali domestici", ha dichiarato Greger Larson, direttore del Palaeo-BARN di Oxford e autore senior dello studio. “Le persone in Europa e nelle Americhe erano geneticamente distinte, così come i loro cani. E proprio come gli indigeni nelle Americhe sono stati sfollati dai coloni europei, lo stesso vale per i loro cani. "
Per tracciare la storia di questi cani pre-contatto, i ricercatori hanno studiato il DNA trovato nei mitocondri di 71 ossa di cani nordamericane e siberiane. I resti, che risalgono a circa 10.000 - 1.000 anni fa, includevano quelli dei cani Koster, un gruppo di quattro cani domestici scoperti in un sito di sepoltura nell'Illinois occidentale durante gli anni '70. (Un secondo studio, recentemente pubblicato sul server prestampato Biorxiv, discute ulteriormente di questi primi cani.) Come osserva David Grimm di Science, i cuccioli di Koster vivevano circa 10.000 anni fa, rendendoli i più vecchi cani conosciuti nelle Americhe. Perri, riferendosi alla piccola e snella statura degli animali, dice a Grimm che "non sarebbe sorprendente se fossero tutti usati come cani da caccia".
L'analisi del DNA ha permesso agli scienziati di identificare i parenti più stretti dei cani pre-contatto: un gruppo di cani nativi dell'isola di Zhokhov, un sito artico gelido situato a circa 300 miglia a nord della terraferma russa. Ed Yong dell'Atlantico scrive che questi cani furono i primi ad essere allevati per uno scopo specifico, vale a dire tirare le slitte dei loro umani.
Oltre a far luce sulle origini dei primi cani americani, lo studio offre approfondimenti sulle connessioni dei cani pre-contatto - o meglio, sulla mancanza di connessioni - con i cani moderni. I ricercatori hanno confrontato i 71 genomi antichi con il DNA di oltre 5.000 cani moderni, tra cui razze come chihuahua e cani Carolina, che si pensa comunemente discendano da popolazioni indigene. Il più alto livello di DNA pre-contatto trovato definitivamente in nessuno dei cani moderni è stato del quattro percento, un risultato trascurabile, riporta James Gorman del New York Times .
I risultati del team suggeriscono che i moderni cani americani discendono esclusivamente dalle razze eurasiatiche introdotte dai coloni europei. Perri dice a Wei-Haas che gli scienziati si aspettavano di trovare prove di incroci tra i cuccioli pre-contatto e i nuovi arrivati. Invece, si resero conto che i cani nativi erano praticamente svaniti.
"È affascinante il fatto che una popolazione di cani che ha abitato molte parti delle Americhe per migliaia di anni, e che è stata parte integrante di così tante culture dei nativi americani, possa essere scomparsa così rapidamente", Laurent Frantz, co-autore ed evoluzionista genetista presso la Queen Mary University di Londra, ha dichiarato in una nota.
Stranamente, gli scienziati hanno scoperto che la traccia superstite più vicina del DNA dei cani pre-contatto si trova in un cancro canino a trasmissione sessuale. Deborah Netburn del Los Angeles Times scrive che la malattia, nota come tumore venereo trasmissibile canino, deriva dalla mutazione genetica di un singolo cane nordamericano che visse fino a 8.225 anni fa. Le cellule tumorali si diffondono attraverso l'accoppiamento e portano una copia di quel DNA originale, permettendo ai ricercatori di dipingere un quadro chiaro del "cane fondatore" o del paziente zero.
Elaine Ostrander, capo del ramo della genetica del cancro e della genomica comparata presso il National Human Genome Research Institute, dice a Wei-Haas: "È la linea cellulare a propagazione continua più antica del mondo, che è davvero, davvero notevole."
