Fu un tifone, o almeno così si dice, che fece cadere David O'Keefe su Yap nel 1871, e quando alla fine lasciò l'isola 30 anni dopo, fu un altro tifone che lo affogò mentre si dirigeva a casa verso Savannah.
Tra quelle date, tuttavia, O'Keefe si ritagliò un posto permanente nella storia del Pacifico. Per quanto riguardava la stampa, lo fece trasformandosi nel "re delle isole cannibali": un irlandese di 6 piedi e 2 dai capelli rossi che viveva una idilliaca esistenza tropicale, era "sovrano di migliaia" di indigeni persone, e comandò "un esercito permanente di dodici selvaggi nudi". ("Non erano studiati, ma lo veneravano e la sua legge era la loro".) Fu questa versione della storia di O'Keefe che arrivò sul grande schermo un secolo dopo, nell'indimenticabile veicolo di Burt Lancaster, His Majesty O'Keefe (1954), e questa versione, afferma la studiosa Janet Butler, che ancora oggi è creduta dai discendenti di O'Keefe in Georgia.
La realtà è piuttosto diversa e in qualche modo ancora più notevole. Perché se O'Keefe non era mai un re, certamente costruì la società commerciale privata di maggior successo nel Pacifico e, in un momento in cui la maggior parte dei mercanti occidentali nella regione sfruttava gli isolani con cui avevano a che fare, allora chiamò navi da guerra statunitensi o europee per sostenerli: ha lavorato a stretto contatto con loro, li ha compresi e ha fatto fortuna conquistando la loro fiducia e il loro aiuto. Questo di per sé rende O'Keefe degno di memoria, poiché mentre il vecchio capitano di mare non era certo perfetto (aveva almeno tre mogli e diverse amanti e introdusse lo yapese sia all'alcool che alle armi da fuoco), è ancora ricordato con affetto l'isola. Non fa male, per quanto riguarda la stranezza della storia, che O'Keefe si sia ingraziato su Yap assicurando un monopolio sulla fornitura della moneta unica dell'isola: monete di pietra giganti, ognuna con un diametro di 12 piedi e fino a quattro tonnellate e mezzo di peso. Ma aspetta; ci stiamo anticipando.
Cominciamo con la storia contorta che ha portato O'Keefe su Yap. Per quanto è possibile dirlo, il capitano nacque in Irlanda intorno al 1823 e venne negli Stati Uniti come operaio non specializzato nella primavera del 1848. Questa data suggerisce fortemente che era uno degli oltre un milione di emigranti cacciati dall'Irlanda dalla carestia di patate che ebbe inizio nel 1845, ma - a differenza dei molti irlandesi che sbarcarono a New York e vi rimasero - O'Keefe continuò a viaggiare, lavandosi infine a Savannah nel 1854. Dopo aver lavorato sulle ferrovie, andò in mare e lavorò salendo per essere il capitano della propria nave. Durante la guerra civile, si dice, ha lavorato come corridore di blocco per la Confederazione.
Qualunque sia la verità, O'Keefe è cresciuto brevemente nel periodo della ricostruzione prima che il temperamento caldo per cui era stato notato lo avesse messo in gravi difficoltà. Come capitano degli Anna Sims, ormeggiato a Darien, in Georgia, ha avuto una violenta discussione con un membro del suo equipaggio. Il marinaio colpì O'Keefe con una barra di metallo; O'Keefe replicò sparando all'uomo attraverso la fronte. Trascorse otto mesi in carcere accusato di omicidio prima di vincere un'assoluzione per legittima difesa e all'incirca nello stesso periodo - era il 1869 - sposò un'adolescente di Savannah di nome Catherine Masters.
Ciò che ha spinto O'Keefe dalla Georgia rimane un mistero minore. Secondo la tradizione di famiglia, alcuni mesi dopo aveva gettato un secondo membro dell'equipaggio nel fiume Savannah; temendo di aver annegato l'uomo, O'Keefe si iscrisse per unirsi al piroscafo Beldevere, fuggendo a Liverpool, Hong Kong e nel Pacifico. Eppure non sembra esserci alcuna prova del fatto che questa lotta sia realmente avvenuta, ed è altrettanto probabile che la sbiadita fortuna abbia spinto l'irlandese alla disperazione. Uno storico sottolinea che, nel 1870, O'Keefe era stato ridotto a fare escursioni giornaliere lungo la costa per i picnic.
In ogni caso, il capitano lasciò Savannah, e sembra che si sia sentito poco da lui fino a quando non si presentò a Hong Kong alla fine del 1871, scrivendo per inviare a sua moglie un assegno bancario per $ 167 e giurando che sarebbe tornato a casa entro Natale— una promessa che non ha rispettato. La successiva Catherine O'Keefe sentì suo marito quando scrisse chiedendole di inviargli il certificato di comandante di cui aveva bisogno per comandare una nave, un segno sicuro che sarebbe rimasto nel Pacifico. All'inizio del 1872 O'Keefe era a Yap, un piccolo arcipelago di isolotti collegati nei Carolines.
Altro sulle avventure di O'Keefe a Yap dopo il salto ...
C'erano buone ragioni per amare Yap. L'isola si trova appena sopra l'Equatore nella parte occidentale del Pacifico ed era ben posizionata per il commercio, essendo a breve distanza da Guam, Filippine, Hong Kong e Indie orientali (Indonesia). Le persone erano accoglienti in un momento in cui quelli su altre isole stavano ancora uccidendo gli stranieri. E Yap era estremamente fertile. Gli alberi di cocco abbondavano, il che rendeva il luogo attraente per i commercianti di copra (carne di cocco essiccata, un'importante fonte di olio per lampade), mentre le lagune pullulavano di cetrioli di mare: la bêche-de-mer, una nota prelibatezza asiatica.
Secondo i resoconti tradizionali, O'Keefe arrivò a Yap più o meno per caso: lavato a terra in un tifone e trovato e curato per la salute da un uomo yapese di nome Fanaway, che gli insegnò qualcosa della lingua locale. Quella versione degli eventi è certamente ciò in cui credeva la sua famiglia, ma la tradizione locale suggerisce che O'Keefe in realtà venne a Yap per commerciare, arrivando in una giunca di Hong Kong di nome Catherine in onore di sua moglie, e semplicemente gli piaceva così tanto il posto in cui alloggiava. Qualunque sia la storia corretta, però, non gli ci è voluto molto per scrollarsi di dosso i legami familiari. Catherine O'Keefe non fu mai effettivamente abbandonata: suo marito continuava a spedire somme ingenti una o due volte l'anno, e l'ultima bozza disegnata sulla sua attività a Yap fu ricevuta a Savannah nel 1936. Le lettere di O'Keefe a casa, però, divenne rapidamente sempre meno affettuoso, le chiusure si spostarono in pochi mesi dal suo arrivo da "Il tuo amorevole marito" attraverso "Arrivederci, il tuo vero" a un sincero scoraggiante "Il tuo come meriti".
Non è difficile capire perché Catherine, a miglia di distanza negli Stati Uniti, sia presto sbiadita nella memoria di suo marito. La vita nel Pacifico all'inizio era meno che idilliaca; O'Keefe, che è stato impiegato per i suoi primi anni dalla Celebes South Sea Trading Company, è stato inviato in una pericolosa missione nelle Isole Eremita in cerca di bêche-de-mer, perdendo così tanti dei suoi uomini per la febbre che non ha mai di nuovo salpò per la Melanesia. Poco dopo, perse il lavoro quando il suo capo fu ucciso da un colpo d'ascia alla testa su Palau, e trascorse il resto degli anni 1870 lottando per costruire un business tutto suo. Ciò significava stabilire una rete di stazioni commerciali di fronte alla concorrenza, reclutare agenti europei di dubbia affidabilità sui waterfront di Hong Kong e Singapore e aggiungere lentamente navi a vela alla sua flotta: il Seabird nel 1876, il Wrecker nel 1877, la regina nel 1878 e la Lilla nel 1880.
Due epifanie trasformarono O'Keefe da un altro commerciante nel più grande commerciante per migliaia di miglia intorno. Il primo arrivò quando chiamò alle Isole Freewill, al largo della costa settentrionale della Nuova Guinea, qualche tempo all'inizio degli anni 1870 e riconobbe il vasto potenziale commerciale di un isolotto stretto chiamato Mapia, che era lungo nove miglia e densamente boscoso di cocco. La maggior parte dei Mapians nativi erano stati uccisi nelle incursioni lanciate dal sovrano della vicina Ternate; l'irlandese visitò il sultano e concluse con lui un trattato che conferiva a O'Keefe il diritto esclusivo di raccogliere noci di cocco su Mapia in cambio di $ 50 all'anno. Nel 1880, la piccola sabbionaia produceva 400.000 libbre di copra all'anno; il sultano mantenne la parte dell'accordo e allontanò i commercianti rivali desiderosi di rivendicare una parte di questa fortuna.
La seconda epifania, che non colpì fino a poco dopo, arrivò su Yap stesso, e assicurò a O'Keefe l'eterna lealtà degli isolani. Quando l'irlandese conobbe meglio Yap, si rese conto che c'era un prodotto, e solo uno, che la gente del posto desiderava: i "soldi di pietra" per i quali l'isola era famosa e che veniva usata in quasi tutte le transazioni di alto valore su Yap. Queste monete furono estratte dall'aragonite, una specie speciale di calcare che brilla alla luce ed era preziosa perché non fu trovata sull'isola. Il genio di O'Keefe era riconoscere che, importando le pietre per i suoi nuovi amici, poteva scambiarle per lavoro nelle piantagioni di cocco di Yap. Gli yapesi non erano molto interessati a sudare per i ninnoli del commerciante che erano una valuta comune altrove nel Pacifico (né avrebbero dovuto esserlo, ha ammesso un visitatore, quando “tutto il cibo, le bevande e gli abiti sono prontamente disponibili, quindi non c'è baratto e no debito "), ma funzionerebbero come demoni per soldi in pietra.
Le monete, conosciute come fei, furono estratte a 250 miglia di distanza su Palau e variavano di dimensioni da pochi pollici a quasi 10 piedi di diametro. Ciascuno era accuratamente scolpito ed era più spesso verso il centro che attorno ai bordi; ognuno aveva un buco nel mezzo, e quelli più grandi venivano trasportati su pali trainati da bande di isolani. Il valore delle monete non dipendeva solo dalle loro dimensioni; fu misurato da una formula complessa che includeva il riconoscimento della loro età, della loro qualità e del numero di vite che erano state perse nel portarle a Yap. Né le monete più grandi (che erano invariabilmente di proprietà dei capi) cambiarono letteralmente le mani quando furono usate in una transazione; di solito venivano sistemati appena fuori da un villaggio e rimanevano al loro posto abituale. Ognuno dei 6000 yapesi, l'antropologo in visita William Furness trovato nel 1908, sembrava sapere chi possedeva quale moneta, e alcuni potevano rintracciarla attraverso secoli di commercio.
Non era nemmeno necessario che una moneta raggiungesse Yap per essere preziosa; Furness raccontò di un gigantesco fei che era andato perduto quando la canoa che la trasportava affondò; abbastanza sopravvissuti "testimoniarono le sue dimensioni e finezza" per il suo valore da riconoscere, e rimase la preziosa proprietà del capo che aveva sponsorizzato la sua scultura, anche se si trovava a diverse centinaia di piedi d'acqua a miglia dalla costa.
Lo Yapese potrebbe aver usato il fei già nel 1400, sebbene le pietre fossero così difficili da estrarre con strumenti a conchiglia e quindi trasportarle che rimasero molto rare fino al 1840. La loro esistenza fu descritta per la prima volta da uno dei predecessori di O'Keefe, il Il commerciante tedesco Alfred Tetens, che nel 1865 si recò a Yap su una grande nave trasportando "dieci indigeni ... che desideravano tornare a casa con le grandi pietre che avevano tagliato su Palau". È chiaro da ciò che gli Yapese erano ansiosi di trovare alternative ai trasporti in canoa e O'Keefe ha soddisfatto questa richiesta. Nel 1882, ebbe 400 yapesi che estraevano fei a Palau, quasi il 10 percento della popolazione.
Questo commercio ha avuto i suoi svantaggi, non ultimo l'introduzione dell'inflazione, causata dall'improvviso aumento dello stock di moneta. Ma aveva un senso enorme per O'Keefe. Lo Yapese, dopo tutto, forniva il lavoro necessario, sia per estrarre le pietre che per raccogliere noci di cocco su Yap. Le spese di O'Keefe, ai tempi della vela, erano minime, solo alcune provviste e il salario dei suoi membri dell'equipaggio. In cambio, ha raccolto i benefici di migliaia di ore lavorative di lavoro, costruendo una società commerciale che vale la pena - le stime differiscono - ovunque da $ 500.000 a $ 9, 5 milioni.
Ricco ora, e nessun servo di uomo, l'irlandese si sentì libero di lasciarsi andare. Prese altre due mogli: la prima, che rimase su Mapia, fu Charlotte Terry, figlia di una donna dell'isola e l'ex detenuto impiegato per gestire gli affari di O'Keefe lì; la successiva, ancora più scandalosamente, fu la zia di Charlotte. Questa terza moglie, che si chiamava Dolibu, era un'isola del Pacifico di Nauru. Credeva ampiamente di essere una strega che aveva stregato O'Keefe con la magia, Dolibu si era trasferito a casa con lui su Yap, aveva avuto molti figli e aveva dato l'ordine di non far menzionare il nome di sua nipote nella sua compagnia.
All'inizio del 1880, David O'Keefe era abbastanza ricco da costruirsi una casa di mattoni rossi a Tarang, un'isola nel mezzo del porto di Yap. A parte una grande biblioteca di tutti i libri più alla moda - il capitano godeva della reputazione di avido lettore - importava un pianoforte, utensili d'argento e preziosi oggetti d'antiquariato, e la sua proprietà comprendeva quattro lunghi magazzini, un dormitorio per i suoi impiegati, un pontile con ormeggi per quattro navi e un negozio noto come mensa di O'Keefe che vendeva il rum della gente del posto a 5 centesimi per misura. C'erano sempre un sacco di persone in giro: la mensa era gestita da un uomo di nome Johnny che si diceva fosse un ladro, un ubriacone e un genio meccanico; Dolibu era atteso da due cuochi e da un cameriere; e c'era anche un'equipaggio di carico yapese che pagava “cinquanta centesimi al giorno più un po 'di brio e bevanda”. E sebbene Yap facesse, nominalmente, parte dell'impero spagnolo d'oltremare dopo il 1885 (e tedesco dopo il 1898), O'Keefe fece volare la sua bandiera Tarang: le lettere OK in nero su sfondo bianco.
Ci sono molte storie sulla gentilezza di O'Keefe nei confronti dello Yapese, ed è forse troppo facile, guardando indietro, criticare la vendita di rum e pistole agli isolani; quelli che visitarono Yap erano irremovibili che l'Irlandese vendesse alcolici solo perché lo erano anche i commercianti rivali - e anche i governi spagnolo e tedesco. C'erano limiti a questa benevolenza, tuttavia, e O'Keefe certamente non vide nulla di male nello sfruttare il vasto divario tra i prezzi occidentali e i redditi yapesi. John Rabé, che andò a Yap nel 1890, registrò che O'Keefe scambiava un pezzo di denaro di pietra con un diametro di quattro piedi di diametro - che gli Yapesi stessi avevano fatto, ma che aveva importato su una delle sue navi - con 100 sacchi di copra che in seguito ha venduto per $ 41, 35 per borsa.
Per la maggior parte dei 20 anni, O'Keefe ha apprezzato i frutti del suo lavoro e dei suoi uomini. Venti o 30 velieri all'anno facevano scalo a Yap, che era diventato il più grande imprenditore del Pacifico, e un grande piroscafo si ancorava ogni otto settimane per raccogliere copra e scaricare merci commerciali. Tutto ciò, ovviamente, meritò l'inimicizia dell'irlandese, un visitatore notò che O'Keefe era "in guerra con tutti gli altri bianchi dell'isola, che lo detestavano completamente"; nel 1883 il sentimento stava arrivando a tal punto che numerose accuse di crudeltà furono presentate quando una nave da guerra britannica fece scalo sull'isola. Queste includevano accuse secondo cui gli uomini Yap che prestavano servizio sulla Lilla erano stati appesi per i pollici e frustati, o gettati in mare in acque infestate dagli squali. Ma quando il capitano di HMS Espiègle indagò, trovò le accuse "totalmente infondate". O'Keefe, governò, era stato maltrattato in modo malizioso dai rivali "geloso del successo delle sue relazioni con gli indigeni".
Fu solo verso il 1898 che la fortuna di O'Keefe scemò. I pidocchi delle foglie - i parassiti portati sull'isola nel commercio di merci - iniziarono a infestare le piantagioni di Yap, riducendo la produzione di copra a un minimo di 100 tonnellate all'anno; l'isola fu colpita da due enormi tifoni e i tedeschi furono più scontenti della testarda indipendenza del capitano. Alla fine, nell'aprile del 1901, O'Keefe lasciò Yap. Lasciò Charlotte e Dolibu alle spalle, ma portò con sé i suoi due figli maggiori, apparentemente intenzionati a tornare finalmente a Savannah.
Non ce l'ha mai fatta. Qualche volta nel maggio del 1901, la sua nave, la goletta Santa Cruz, fu catturata in un altro tifone e affondò lontano nel Pacifico. L'irlandese non fu mai più visto, sebbene una strana storia di Guam narra che circa sei mesi dopo una nave chiamò lì in cerca del permesso di seppellire il corpo di un uomo naufragato. Era stato raccolto aggrappato a un longarone e morendo di fame, e gli aveva dato il nome di O'Keefe.
La notizia della morte del capitano impiegò del tempo per raggiungere la Georgia, ma quando lo fece suscitò un misto di orrore - ai matrimoni giganteschi di O'Keefe con donne non caucasiche - e avidità. Catherine, indignata per scoprire che la volontà di suo marito ha assegnato la sua fortuna a Dolibu, ha assunto un avvocato di Savannah per recarsi a Yap e rivendicare la sua proprietà. Nonostante la promessa di tornare da Yap con almeno mezzo milione di dollari, l'uomo alla fine si stabilì per conto di Catherine per soli $ 10.000. Ma per anni, fino alla sua morte, nel 1928, perseguitò il tribunale di Savannah, "un'alta donna scarna ... molto eretta ... sempre vestita di nero funerale", e ancora sperando invano di assicurarsi "ciò che era suo di diritto".
Con O'Keefe morto e i tedeschi completamente trincerati, le cose iniziarono a andare male per lo Yapese dopo il 1901. I nuovi sovrani arruolarono gli isolani per scavare un canale attraverso l'arcipelago e, quando gli Yapese si dimostrarono riluttanti, iniziarono a comandare i loro soldi di pietra, deturpando le monete con croci dipinte di nero e dicendo ai loro soggetti che potevano essere riscattati solo attraverso il travaglio. Peggio ancora, i tedeschi introdussero una legge che proibiva agli yapesi di viaggiare a più di 200 miglia dalla loro isola. Ciò interruppe immediatamente l'estrazione del fei, sebbene la valuta continuasse ad essere utilizzata anche dopo che le isole furono conquistate dai giapponesi e poi occupate dagli Stati Uniti nel 1945.
Oggi, Yap fa parte degli Stati federati indipendenti della Micronesia e la maggior parte delle transazioni quotidiane sull'isola viene effettuata in dollari. Il ricordo di David O'Keefe rimane vivo sull'isola, e non solo sotto forma di luoghi come la Kanteen di O'Keefe, che soddisfa i turisti. Il denaro di pietra dell'isola viene ancora scambiato quando Yapese trasferisce i diritti o la terra. E mentre rimane in uso, forse, un po 'di David O'Keefe perseguita ancora l'isola amichevole che amava.
fonti
La maggior parte dei resoconti sulla carriera di O'Keefe sono in gran parte immaginari e ci sono solo due fonti affidabili per la sua vita e i suoi tempi: la tesi di dottorato di Butler e l'articolo del Journal of Pacific History di Hezel. Ho usato entrambi ampiamente.
Anon. "Re O'Keefe di Yap." The Watchman and Southron (Sumter SC), 11 dicembre 1901; "I cannibali hanno reso il capitano O'Keefe un re." New York Times 7 dicembre 1901; "Un irlandese che divenne re". New York Tribune, 19 aprile 1903; "Vuole l'isola di Yap." Evening Bulletin (Honolulu), 18 maggio 1903; "Re di Yap sepolto." Savannah Morning News, 1 giugno 1904; ML Berg. "La politica yapese, i soldi yapesi e la rete di tributi Sawel prima della prima guerra mondiale." Journal of Pacific History 27 (1992); Janet Butler. L'est incontra l'ovest: cerco disperatamente David Dean O'Keefe da Savannah a Yap . Ed.D. inedito tesi, Georgia Southern University, 2001; William Henry Furness III, Isola di Stone Money: Uap of the Carolines. Filadelfia: JP Lipincott, 1910; Francis X. Hezel. "L'uomo che era noto per essere il re: David Dean O'Keefe." Journal of Pacific History 43 (2008); Cora Lee C. Gillilland, "I soldi di pietra di Yap". Smithsonian Studies in History and Technology 23 (1975); David Labby, The Demystification of Yap: Dialectics of Culture on a Micronesian Island . Chicago: University of Chicago Press, 1976; Willard Price, Isole del mistero del Giappone, Londra: William Heinemann, 1944; Allan Speedy, "Myths about Yap stone money" http://www.coinbooks.org/esylum_v13n51a15.html, visitato il 2 luglio 2011.
