I colori vibranti di un campo di fiori possono certamente essere chiamati elettrici, ma questa descrizione non è solo poetica, ma anche letterale. La forma delicata di un fiore genera un debole campo elettrico. Ora, un nuovo studio mostra come i bombi possano percepire quel ronzio elettrico, riporta Nell Greenfieldboyce per NPR. Il segreto è nel loro fuzz.
"C'è sempre un campo elettrico di fondo nell'atmosfera", dice lo scienziato capo del gruppo di ricerca, Gregory Sutton, a Greenfieldboyce. "Qualsiasi impianto collegato a terra genererà il proprio campo elettrico solo attraverso le interazioni con l'atmosfera."
Nel 2013, Sutton e i suoi colleghi hanno mostrato per la prima volta che le api potevano percepire queste piccole cariche usando fiori finti caricati elettricamente. Ma fino ad ora, gli scienziati non sapevano come potessero farlo le api, scrive Chelsea Harvey per Mashable .
Quest'ultima ricerca, pubblicata questa settimana negli Atti della National Academy of Sciences, indica i peli minuscoli delle api. Usando un laser sensibile, i ricercatori hanno misurato il movimento minuto dei peli e delle antenne di un'ape quando sono esposti a un campo elettrico debole come quelli dei fiori. I risultati suggeriscono che i peli sono molto più sensibili delle antenne ai campi elettrici. Sebbene il campo elettrico facesse muovere entrambi, i peli - più leggeri e più sottili delle antenne - erano entrambi più veloci nel rispondere e mostravano un movimento maggiore.
I ricercatori hanno anche rilevato l'attività delle cellule nervose nelle api anestetizzate inserendo fili di elettrodi bitty alla base dei peli e delle antenne. Quando i peli iniziano a fluttuare nel campo elettrico, i neuroni alla base dei peli aumentano il fuoco. Questo non era vero per le antenne, riferisce Harvey.
Il fenomeno è simile a quello che succede ai capelli umani quando si sfrega un palloncino sulla testa di qualcuno: i capelli si stagliano verso il palloncino, descrive Sutton in un comunicato stampa. Ma per i bombi, la sensazione di questi peli piegati potrebbe forse aiutarli a dire la differenza tra i tipi di fiori, dice Sutton a NPR.
Le api non sono le uniche creature che gli scienziati hanno scoperto sono sensibili a questi lievi campi elettrici. Creature come squali e raggi hanno organi elettrosensoriali che contengono una gelatina conduttiva in grado di rilevare i cambiamenti elettrici nell'acqua, riferisce Mo Costandi per The Guardian .
Ma poiché l'aria non conduce l'elettricità, si pensava che la capacità fosse in gran parte limitata agli abitanti degli ambienti acquosi o bagnati, dove l'acqua poteva aiutare a trasmettere il brusio.
"Sono molto eccitato da questo perché questi piccoli peli sensibili meccanicamente sono comuni in tutto il mondo degli insetti", dice a Greenfieldboyce. "Penso che questo potrebbe essere qualcosa che vediamo in più insetti che solo bombi."
Anche così, il motivo per cui vengono rilevati questi campi elettrici rimane meno chiaro, Robert Gegear, biologo del Worcester Polytechnic Institute, dice a NPR. La superpotenza potrebbe non essere necessariamente correlata alla raccolta di polline, osserva. Le api potrebbero persino rilevare campi elettrici per la navigazione o la comunicazione.
Mentre le popolazioni di api precipitano, gli scienziati sciamano per saperne di più su questi insetti. Dalle api robo anche ai vibratori, i ricercatori stanno esaminando le tecniche che le api usano per portare a termine il lavoro. Le api sono incredibili piccole creature, il fuzz sensibile al campo elettrico aggiunge al loro ronzio.
