Nel 1984, Charlie Papazian ha scritto The Complete Joy of Homebrewing, un testo di riferimento (giunto alla sua quarta edizione) che ha presentato per la prima volta in termini semplici e chiari, la formula di base per fare la birra nel comfort della propria casa.
Il papaziano divenne presto il guardiano di un'intera generazione di birrai e il suo mantra calmante, "Rilassati, non preoccuparti, fatti un homebrew", pose le basi culturali per la birra che diventasse più di una semplice bevanda nella moderna America, ma un modo di vita. Gli ultimi decenni hanno visto il numero di birrifici negli Stati Uniti saltare - o meglio, alle stelle - da un misero 100 l'anno in cui il suo libro è stato pubblicato a poco più di 5000, come riportato la scorsa primavera dalla Brewer's Association (un'organizzazione papaziana ha aiutato a trovare).
(Foto via brewersassociation.org) Ma mentre nulla fa tremare la barba come un IPA della California del Nord appena versato, questa bevanda a base d'orzo ha dovuto viaggiare molto prima che diventasse la bevanda preferita dagli urbaniti chiacchierati e con i plaid in tutta la nazione. Le più antiche proto-birre risalgono, non all'Europa e ai nostri antenati coloniali, ma alla Mezzaluna fertile, e una delle prime menzioni scritte note nel IV secolo a.C. provengono dal diario di viaggio dell'antico mercenario greco, Senofonte, mentre vagava per quella che era allora, quasi per coincidenza, la patria ancestrale di Papazian: l'Armenia.
Sebbene l'etnia non sia mai stata un fattore motivante nell'ossessione della birra di Papazian, bisogna ammetterlo, è piuttosto fortuita. E ancora di più ora che lo stesso movimento che ha aiutato a guidare in America, pieno di microbirrifici e birrifici fai-da-te, si è finalmente fatto strada. Per quanto notevole sembri, l'Armenia potrebbe essere solo una delle nazioni più antiche e una delle più giovani nella storia della produzione della birra.
Sicuramente molto è emerso da quando Senofonte sorseggiò su quello strano intruglio d'orzo negli altopiani armeni oltre duemila anni fa, ma sfortunatamente per la birra, la storia ben documentata del vino nella regione di solito è al centro della scena. Il poco che sappiamo delle abitudini di fermentazione storica dell'Armenia si sviluppa principalmente negli ultimi duecento anni e, come la maggior parte delle storie di tipo "allora e ora" negli ex paesi sovietici, è definito dall'ascesa e dalla caduta di quella peculiare razza di socialismo russo chiamiamo URSS
Alla fine del 19 ° secolo, quando iniziamo a vedere le prime menzioni delle fabbriche di birra in Armenia, la birra stava emergendo come industria redditizia nell'Impero russo. Furono aperte fabbriche ad Alexandrapol (ora Gyumri) e Kars, aree che avevano storicamente ereditato le tecniche di fermentazione europee dai monaci medievali e che erano anche ben disposte a coltivare ingredienti locali, come l'orzo. Mentre Kars non fa più parte dell'attuale Armenia, la fabbrica di birra di Gyumri esiste ancora e sebbene operi da un nuovo edificio, la fabbrica storica del 1898 è stata preservata e curiosa, gli appassionati di storia della birra che visitano la zona possono fare tour.
Una raccolta di etichette di birra armena sovietica e pre-sovietica (Immagine tramite Yerevan Magazine) A Yerevan, la fabbrica più famosa era la Zanga Brewery, situata nella pittoresca gola del fiume Hrazdan. Fondata nel 1892 da Harutyun Avedyants, figlio di un proprietario di fabbrica di successo. Zanga produceva solo uno stile di birra, un tradizionale Bock tedesco. Per un po ', gli affari andarono bene e il marchio ottenne un certo successo internazionale, sia in tutto l'Impero russo che in Europa (vincendo anche alcuni premi a Napoli e Milano).
Gola di Hrazdan a Yerevan dove si trovava la fabbrica di birra Zanga degli Harutyun Avedyants. (Immagine via Sputnik.am) Nel 1917 i comunisti di Lenin presero il potere e tutte le principali fabbriche furono nazionalizzate. Quando l'Armenia divenne un SSR, gli Avedyant, come molti altri imprenditori di successo, persero la sua attività. Senza l'esperienza specializzata richiesta per la produzione di birra, tuttavia, l'attività iniziò a fallire. Così, il 1 ° marzo 1924, in un sobrio colpo di scena del destino, gli Avedyants furono assunti come dipendenti della stessa fabbrica che aveva fondato più di trenta anni prima. Dopo la sua morte nel 1926, la fabbrica chiuse e non ci sarebbe stata più produzione di birra in Armenia fino al secondo dopoguerra.
Questi erano i periodi bui per la birra in URSS. L'alcolismo rappresentava un grosso problema per la produttività dei lavoratori, quindi lo stato iniziò a scoraggiare attivamente il consumo di alcol. Quando finalmente la produzione della birra tornò in Armenia negli anni '50, lo fece con poche innovazioni. Riprendendo da dove si erano interrotti, le birre prodotte nel tradizionale stile pilsner tedesco, popolare nell'impero russo, arrivarono a dominare l'industria. Ciò, combinato con la propaganda anti-bere, ha portato a un mercato estremamente omogeneo in cui qualsiasi varietà al di fuori della cortina di ferro doveva essere procurata attraverso un mercato nero sotterraneo.
Un poster di propaganda sovietica contro l'alcool del 1929; il testo recita: "Un amico di vodka è un nemico del sindacato". (Immagine via redavantgarde) Emerse una rete di bevitori di birra sovversivi che si radunavano nelle pozze d'acqua dell'Armenia sovietica. Le cose buone erano possibili da trovare - al prezzo giusto - se avessi le conoscenze giuste. Il romanziere Gurgen Khanjyan ricorda nostalgicamente in questi giorni: “I vecchi amanti della birra Yerevan non erano piccoli in numero ... Parlavamo di tutto, ma c'era la sensazione che un occhio invisibile ci stesse osservando. L'amante della birra di un paese indipendente è diverso. Gli piace la birra in modo diverso, liberamente ... senza paura, disinibito ... "
Quindi, mentre gli americani negli anni '80 erano impegnati a prestare ascolto al mantra calmante di Charlie Papazian ("Rilassati, non ti preoccupare, fai un homebrew!") E aprendo i loro cuori e le loro menti alle infinite possibilità create dal crescente movimento della birra artigianale, Soviet i cittadini correvano attraverso i vicoli scarsamente illuminati, rischiando la libertà per un'ambita birra chiara della vicina Repubblica ceca.
Naturalmente, un mercato più liberale provocato dalla caduta dell'Unione Sovietica e dall'indipendenza dell'Armenia ha fatto miracoli per l'industria dell'alcool in Armenia. Secondo un rapporto del 2015, il consumo nel 2014 è stato di 24, 5 milioni di litri di birra, una cifra che è cresciuta del 32% rispetto al 2010. Ma mentre questi numeri sembrano promettenti, l'80% della birra consumata in Armenia è prodotta solo da una manciata di birrifici tradizionali che offrono un prodotto generico, che è conveniente, ma si discosta poco dai pilsner dei tempi sovietici.
Fortunatamente, il 2012 ha segnato l'inizio di un cambiamento culturale con l'apertura di diversi nuovi stabilimenti orientati alla birra in città. "Allora, c'era uno stereotipo secondo cui le fabbriche di birra erano principalmente luoghi per uomini", osserva il fondatore Armen Ghazaryan, fondatore di uno dei primi birrifici artigianali dell'Armenia, Beer Academy, "Quindi fin dal primo giorno ci siamo concentrati sull'essere un luogo di famiglia". Lo stabilimento di Ghazaryan si è evoluto da una novità incerta a un'attività di successo con un fedele seguito da gente del posto di tutte le età.
Ma la birra artigianale come movimento culturale concertato in Armenia non è decollata fino alla primavera del 2016 con il lancio di Dargett. Fondato da due fratelli, Aren e Hovhannes Durgarian, Dargett è un birrificio che ha aperto innumerevoli primati sin dalla sua apertura: il primo IPA prodotto sul suolo armeno, il primo sidro fatto con mele armene, la prima birra alla frutta in Armenia (una deliziosa birra infuso con il frutto più abbondante e simbolico dell'Armenia: l'albicocca). Tutto ciò che toccano diventa "primo".
(Immagine via Dargett) La varietà per cui i fondatori di Dargett lottano è impressionante, anche per i veterani della birra di lunga data; una ventina di stili ruotano alla spina in un dato punto, tutti realizzati sul posto nella sala da pranzo al piano inferiore del ristorante dove si trovano i serbatoi di acciaio trasportati dall'Italia l'anno scorso ai commensali dietro grandi lastre di vetro. "Sono sicuro che [i principali produttori di birra in Armenia] pensano che siamo pazzi ingenui", afferma Aren Durgarian, "Perché perché produrre varietà quando vendono milioni di un solo stile?"
Ma nonostante questo scetticismo, Dargett e Beer Academy si sono entrambi evoluti in aziende di grande successo con piani di espansione, pur servendo quella che potrebbe essere probabilmente la birra artigianale più economica al mondo a meno di $ 2 al pop. "Dobbiamo essere in grado di raggiungere i giovani che potrebbero non avere accesso a questo prodotto se fosse troppo costoso", spiegano i Durgarians, "Vogliamo che provino la nostra birra, poiché i giovani sono la componente principale di qualsiasi rivoluzione culturale. ”
Co-fondatore di Dargett, Aren Durgarian (Biayni Mahari / Yerevan Magazine) Il prezzo è tanto più sorprendente da quando avviare una fabbrica di birra in un paese come l'Armenia è un'impresa molto costosa e rischiosa. A differenza dei produttori di birra negli Stati Uniti, con accesso alle catene di approvvigionamento sviluppate e ai modelli di spedizione accelerata, i Durgariani affermano che devono ordinare i loro ingredienti dall'estero con almeno un anno di anticipo. Una catena di fornitura locale, pur non essendo fuori questione, non è realistica in questo momento.
Ma cos'è una birra armena se prodotta con ingredienti stranieri? E che sapore aveva la misteriosa bevanda d'orzo di Senofonte dei tempi passati? Si può solo sperare che la crescente curiosità dei consumatori un giorno presto fornirà l'incentivo a rispondere a queste domande.
