Se avessi letto la rivista Smithsonian nell'agosto 2009, avresti imparato che l'Alabama è un punto di riferimento per le estinzioni. Come ha spiegato Michelle Nijhuis nella sua storia, "The Cahaba: A River of Riches":
I fiumi furono arginati per la produzione di energia idroelettrica e il trasporto nel corso del secolo scorso, le specie iniziarono a sbattersi. I fiumi lussureggianti della regione - che l'eminente biologo e nativo dell'Alabama EO Wilson chiama una "casa del tesoro acquatico", continuano a perdere specie. L'Alabama ora conduce le 48 estinzioni più basse, dovute principalmente a sparizioni tra la sua fauna d'acqua dolce: il fiume Coosa, che costeggia la Cahaba a poche decine di miglia a est, ha perso 34 specie di lumache - metà del suo intero inventario - negli anni 50 tra il 1914 e il 1964. Questo è considerato da molti esperti il più grande evento di estinzione recente di qualsiasi tipo negli Stati Uniti.
Ma ora c'è una nuova notizia luminosa dalla zona: una popolazione di patelle ancilidi di vimini ( Rhodacmea filosa ), un tipo di lumaca che ha un guscio a forma di tappo, è stata trovata nel Choccolocco Creek dell'Alabama, che si nutre nel fiume Coosa . (La scoperta è oggetto di un recente articolo su PLoS ONE .)
L'ancilide di vimini è stato visto l'ultima volta più di 60 anni fa e dichiarato ufficialmente estinto dalla IUCN nel 2000. In questo nuovo studio, i ricercatori hanno raccolto specie di patelle dal Green River in Kentucky, dal fiume Cahaba in Alabama e Choccolocco Creek. Hanno quindi confrontato le loro scoperte con i molluschi raccolti più di 100 anni fa e ora ospitati presso il Museo di Zoologia dell'Università del Michigan. L'ancilide di vimini, stabilirono, era vivo e vegeto a Choccolocco Creek. "La sua sopravvivenza è in qualche modo sorprendente, dati i gravi episodi di inquinamento di questo spartiacque", scrivono gli scienziati.
"Questa è un'ottima notizia", afferma Diarmaid Ó Foighil, autore principale dello studio. "Con la biologia della conservazione, di solito è tutto buio e sventura, ma questo è uno di quei rari eventi in cui abbiamo qualcosa di positivo da dire."
Michelle ha osservato nel suo articolo del 2009:
Le lumache e i molluschi non possono ispirarci come aquile calve o balene blu o, per quello, il vistoso giglio Cahaba. Ma formano il fondamento di ecosistemi sani, mantenendo la qualità dell'acqua mangiando alghe, alimentando anatre, pesci, gamberi e tartarughe e, attraverso la loro sensibilità all'inquinamento, fungendo da primi indicatori di problemi ambientali.
Le condizioni dei corsi d'acqua dell'Alabama sono migliorate negli ultimi decenni, notano gli scienziati, grazie a una migliore gestione e all'attuazione delle politiche antinquinamento. E recenti sondaggi hanno rivelato piccole popolazioni di diverse specie, tra cui il ciottolo di Cahaba, che una volta si pensava fosse stato spazzato via nel corso del 20 ° secolo.
La riscoperta di queste specie potrebbe essere una lezione per altre parti del mondo in cui i fiumi vengono arginati e distrutti, dice Foighil. "L'industrializzazione dei bacini idrografici di acqua dolce che è avvenuta negli Stati Uniti nel secolo scorso sta ora avvenendo in tutto il mondo ... Anche se ora ne siamo più consapevoli, quando si tratta di problemi di sviluppo economico, la biodiversità di acqua dolce perde quasi sempre".
