I pinguini sembrano un po 'fuori posto a terra, con le loro giacche nere spiccate e le goffe ondeggianti. Ma una volta che vedi la loro grazia nell'acqua, sai che è dove dovrebbero essere : sono ben adattati alla vita nell'oceano.
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Il 25 aprile di ogni anno è la Giornata mondiale dei pinguini e per festeggiare qui ci sono 14 fatti su questi carismatici uccelli marini.
1. A seconda dello scienziato che chiedi, ci sono 17-20 specie di pinguini vivi oggi, che vivono tutti nella metà meridionale del globo. I pinguini più a nord sono i pinguini delle Galapagos ( Spheniscus mendiculus ), che occasionalmente colpiscono la testa a nord dell'equatore.
2. Mentre non riescono a volare in aria con le pinne, molte specie di pinguini salgono in aria quando saltano dall'acqua sul ghiaccio. Poco prima di prendere il volo, rilasciano bolle d'aria dalle loro piume. Ciò taglia la resistenza sui loro corpi, permettendo loro di raddoppiare o triplicare rapidamente la loro velocità di nuoto e lanciarsi in aria.
3. La maggior parte dei pinguini nuota sott'acqua a circa 4-7 miglia all'ora (mph), ma il pinguino più veloce - il gentoo ( Pygoscelis papua ) - può raggiungere una velocità massima di 22 mph!
I pinguini Gentoo “focena” saltando fuori dall'acqua. Possono muoversi più velocemente nell'aria che nell'acqua, quindi spesso focene escono da un predatore. (Foto: Gilad Rom (Flickr)) 4. I pinguini non indossano smoking per fare una dichiarazione di moda: li aiuta a mimetizzarsi mentre nuotano. Dall'alto, i loro dorsi neri si fondono nell'acqua scura dell'oceano e, dal basso, le loro pance bianche si abbinano alla superficie luminosa illuminata dalla luce del sole. Questo li aiuta a evitare i predatori, come le foche leopardo, e a caccia di pesci invisibili.
5. Il più antico fossile di pinguino conosciuto fu trovato nella roccia antartica di 61, 6 milioni di anni fa, circa 4-5 milioni di anni dopo l'estinzione di massa che uccise i dinosauri. I modi di Waimanu si alzarono in piedi e si agitarono come i pinguini di oggi, ma probabilmente erano più goffi nell'acqua. Alcuni pinguini fossili erano molto più grandi di qualsiasi pinguino vivente oggi, raggiungendo 4, 5 piedi di altezza!
6. Come altri uccelli, i pinguini non hanno i denti. Invece, hanno spine carnose rivolte all'indietro che rivestono l'interno della bocca. Questi li aiutano a guidare i loro pasti a base di pesce in gola.
Un pinguino africano in via di estinzione si rannicchia con la bocca aperta, mostrando l'interno ispido della sua bocca. (Foto di Dimi P (Flickr), con permesso) 7. I pinguini sono carnivori: si nutrono di pesce, calamari, granchi, krill e altri frutti di mare che catturano mentre nuotano. Durante l'estate, un pinguino attivo di medie dimensioni mangerà circa 2 chili di cibo ogni giorno, ma in inverno ne mangeranno solo un terzo.
8. Mangiare così tanto pesce significa bere molta acqua salata, ma i pinguini hanno un modo per rimuoverlo. La ghiandola sopraorbitale, situata appena sopra l'occhio, filtra il sale dal flusso sanguigno, che viene poi escreto attraverso il becco o starnutendo! Ma questo non significa che abbattano l'acqua di mare per dissetarsi la loro sete: i pinguini bevono acqua di fusione da piscine e ruscelli e mangiano neve per la loro correzione dell'idratazione.
9. Un'altra ghiandola adattiva - la ghiandola dell'olio (anche chiamata preen) - produce olio impermeabilizzante. I pinguini spargono questo attraverso le loro piume per isolare i loro corpi e ridurre l'attrito quando scivolano attraverso l'acqua.
10. Una volta all'anno, i pinguini subiscono una moltitudine catastrofica. (Sì, questo è il termine ufficiale.) La maggior parte degli uccelli muta (perde le piume e le fa ricrescere) alcune alla volta durante tutto l'anno, ma i pinguini le perdono tutte in una volta. Non possono nuotare e pescare senza piume, quindi si ingrassano in anticipo per sopravvivere alle 2-3 settimane necessarie per sostituirle.
Un pinguino imperatore perde le sue vecchie piume (quelle soffici) mentre nuove crescono sotto. (Foto di Carlie Reum, National Science Foundation) 11. Le piume sono abbastanza importanti per i pinguini che vivono in Antartide durante l'inverno. I pinguini imperatori ( Aptenodytes forsteri ) hanno la più alta densità di piume di qualsiasi uccello, a 100 piume per pollice quadrato. In effetti, le piume di superficie possono diventare ancora più fredde dell'aria circostante, contribuendo a mantenere caldo il corpo del pinguino.
12. Tutte le specie di pinguino tranne due si riproducono in grandi colonie per protezione, che vanno da 200 a centinaia di migliaia di uccelli. (C'è sicurezza nei numeri!) Ma vivere in così ristretti spazi abitativi porta a un'abbondanza di cacca di pinguino - così tanto che macchia il ghiaccio! Il lato positivo è che gli scienziati possono localizzare le colonie dallo spazio semplicemente cercando macchie di ghiaccio scuro.
13. Il cambiamento climatico influenzerà probabilmente diverse specie di pinguini in modo diverso, ma nell'Antartico sembra che la perdita di krill, una fonte alimentare primaria, sia il problema principale. In alcune zone con scioglimento del ghiaccio marino, la densità di krill è diminuita dell'80% dagli anni '70, danneggiando indirettamente le popolazioni di pinguini. Tuttavia, alcune colonie di pinguini di Adelia ( Pygoscelis adeliae ) sono cresciute mentre il ghiaccio che si scioglie espone aree di nidificazione più rocciose.
14. Delle 17 specie di pinguini, il più minacciato è il pinguino dagli occhi gialli della Nuova Zelanda ( antipodi Megadyptes ): solo circa 4.000 uccelli sopravvivono allo stato brado oggi. Ma altre specie sono in difficoltà, tra cui il pinguino dalla cresta eretta ( Eudyptes sclateri ) della Nuova Zelanda, che ha perso circa il 70% della sua popolazione negli ultimi 20 anni, e il pinguino delle Galapagos, che ha perso più del 50% dal 1970.
Scopri di più sull'oceano dal portale sull'oceano di Smithsonian.
