Se ti viene chiesto di descrivere un pomodoro, parole come "succose", "acide" e forse anche "dolci" potrebbero comparire nella tua mente. "Speziato" non è nella lista degli aggettivi comunemente attribuiti a questo delizioso frutto (e sì, è un frutto), ma un giorno potrebbe cambiare. Come riporta Nathaniel Scharping per Discover, un team di scienziati spera di ingegnerizzare geneticamente i pomodori con un calcio infuocato.
La chiave di questa sfida è la capsaicina, il composto chimico che conferisce ai peperoni il loro sapore speziato attivando le cellule nervose nella lingua che trattano il dolore indotto dal calore. Poiché i pomodori sono strettamente correlati ai peperoni, le due piante divergenti 19 milioni di anni fa, hanno tutti i geni necessari per produrre capsaicinoidi. Ma nei pomodori, questi geni "non sono semplicemente attivi", Agustin Zsögön, coautore di un nuovo rapporto pubblicato su Trends in Plant Science, dice Nicola Davis del Guardian .
Secondo l'articolo, ci sono due modi in cui gli scienziati possono potenziare le capacità di produzione di capsaicina dei pomodori. Uno è attraverso CRISPR, lo strumento di modifica genetica che può colpire il DNA in posizioni precise. L'altra opzione riguarda le Nucleasi effettrici simili agli attivatori della trascrizione (TALENs), che allo stesso modo colpiscono regioni specifiche del genoma e in passato sono state utilizzate per alterare i geni di diverse specie vegetali.
Tutto questo, ovviamente, pone la domanda: perché gli scienziati sono così desiderosi di infondere pomodori con un po 'di piccante? In passato, i ricercatori hanno riflettuto su possibili modi per creare pomodori dal sapore migliore, ma il team dietro il nuovo studio non si preoccupa eccessivamente di iniziare una nuova tendenza culinaria. Invece, i ricercatori sperano di rendere più semplice la raccolta degli effetti benefici della capsaicina; la molecola ha dimostrato di avere proprietà antinfiammatorie, antiossidanti e dimagranti. La capsaicina può anche essere utile nella lotta contro il cancro. Inoltre, Zsögön dice a Davis che i capsaicinoidi "sono usati nell'industria delle armi per lo spray al pepe [e] sono usati anche per gli anestetici".
I capsaicinoidi provengono dal midollo bianco dei peperoncini, che purtroppo sono una coltura piuttosto delicata. Sono coltivati in campi aperti, rendendoli sensibili a condizioni dannose come le alte precipitazioni e le alte temperature, e i loro livelli di capsaicinoidi possono variare ampiamente in base agli ambienti in cui vengono coltivati. I peperoni sono anche vulnerabili alle malattie trasmesse dal suolo e la loro germinazione dei semi può essere piuttosto lenta. In contrasto con il pomodoro resistente, che viene spesso coltivato in casa, ha un alto rendimento ed è generalmente molto più facile da coltivare. I pomodori, in altre parole, possono offrire una strada promettente per la produzione di capsaicinoidi a livello commerciale.
Certo, non siamo ancora arrivati al punto in cui gli chef non dovranno più aggiungere ulteriore calore alla loro salsa di pomodoro. "Abbiamo gli strumenti abbastanza potenti da ingegnerizzare il genoma di qualsiasi specie", osserva Zsögön. "[La sfida] è sapere quale gene ingegnerizzare e dove". Né gli scienziati possono essere sicuri di come armeggiare con i geni del pomodoro influenzerà fattori come la resa e la qualità delle colture. Ma anche con questi ostacoli in mente, gli autori dello studio sono ottimisti. I pomodori piccanti, scrivono, potrebbero benissimo essere "il prossimo passo nell'affascinante storia delle colture pungenti".
