Quando Fred Boyce e dozzine di altri ragazzi si unirono allo Science Club alla Fernald State School nel 1949, si trattava più di vantaggi che di scienza. I membri del club hanno ottenuto biglietti per i giochi di Boston Red Sox, viaggi fuori dalla scuola, regali come orologi di Topolino e molte colazioni gratuite. Ma Fernald non era una scuola normale, e le colazioni gratuite dello Science Club non erano la solita scodella di cereali: i ragazzi venivano nutriti con farina d'avena di Quaker intrecciata con traccianti radioattivi.
La Fernald State School, originariamente chiamata The Massachusetts School for the Mindble-Minded, ospitava bambini con disabilità mentali insieme a quelli che erano stati abbandonati dai loro genitori. Le condizioni a scuola erano spesso brutali; il personale ha privato i ragazzi dei pasti, li ha costretti a svolgere lavori manuali e li ha abusati. Boyce, che visse lì dopo essere stato abbandonato dalla sua famiglia, era ansioso di unirsi allo Science Club. Sperava che gli scienziati, nelle loro posizioni di autorità, potessero vedere il maltrattamento e metterlo fine.
"All'epoca non sapevamo nulla", ha detto Boyce degli esperimenti. "Abbiamo solo pensato di essere speciali". Imparare la verità sul club è sembrato un profondo tradimento.
I ragazzi non hanno scoperto l'intera storia dei loro cereali contaminati per altri quattro decenni. Durante un periodo tra la fine degli anni '40 e l'inizio degli anni '50, Robert Harris, professore di nutrizione presso il Massachusetts Institute of Technology, condusse tre diversi esperimenti che coinvolgono 74 ragazzi Fernald, di età compresa tra 10 e 17 anni. Nell'ambito dello studio, i ragazzi venivano nutriti con farina d'avena e latte allacciato con ferro radioattivo e calcio; in un altro esperimento, gli scienziati hanno iniettato direttamente i ragazzi con calcio radioattivo.
Fernald State School, dove vivevano i ragazzi quando facevano parte del Science Club del MIT. (Wikimedia Commons) 
La nutrizione era un punto di forza nella pubblicità di Quaker Oats. (Wikimedia Commons) 
Quaker Oats ha finanziato gli studi sulle radiazioni per motivi commerciali. L'esperimento degli studenti Fernald era solo uno tra le dozzine di esperimenti sulle radiazioni approvati dalla Commissione per l'energia atomica. Tra il 1945 e il 1962, oltre 210.000 civili e soldati furono esposti alle radiazioni, spesso senza saperlo. Ciò che sembra impensabile nell'era odierna dei comitati di revisione etica e del consenso informato era la procedura standard all'inizio dell'era atomica.
John Lantos, un pediatra della School of Medicine dell'Università del Missouri-Kansas City ed esperto di etica medica, afferma che gli esperimenti erano indicativi della mentalità americana postbellica. "La tecnologia era buona, eravamo i leader, eravamo i bravi ragazzi, quindi tutto ciò che facevamo non poteva essere cattivo", dice. "Non è stato fino agli anni '70, dopo lo studio di Tuskegee, che il Congresso ha approvato la regolamentazione federale che richiede un tipo specifico di supervisione".
Lo studio Tuskegee è l'esempio di riferimento di abusi medici e ha coinvolto centinaia di uomini afro-americani con sifilide a cui era stato promesso un trattamento ma che non l'hanno mai ricevuto. In un altro caso che ricorda quello di Fernald, gli studenti della Willowbrook State School (anch'essi considerati handicappati mentali) sono stati intenzionalmente esposti al virus dell'epatite A in modo che i ricercatori potessero sviluppare un vaccino.
In che modo un cibo per la colazione apparentemente innocuo è stato legato alla ricerca sull'età atomica? A quel tempo, gli scienziati erano ansiosi di condurre esperimenti sulla salute umana, e l'industria in forte espansione della prima colazione significava che c'erano molti soldi da guadagnare o perdere. Di conseguenza, marchi come Quaker volevano la scienza dalla loro parte. Erano stati bloccati in concorrenza con un altro cereale per la colazione caldo - Crema di grano, fatto con farina - fin dai primi del 1900. E entrambe le aziende produttrici di cereali caldi hanno dovuto far fronte all'aumento dei cereali secchi zuccherati, serviti con latte freddo e una porzione enorme di pubblicità.
A peggiorare le cose per Quaker, una serie di studi ha suggerito che alti livelli di fitato (un acido ciclico presente in natura) nei cereali a base vegetale - come l'avena - potrebbero inibire l'assorbimento del ferro, mentre la farina (crema di grano) non sembra avere lo stesso effetto. Il mercato dei prodotti a base di cereali era in forte espansione: negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, le vendite di Quaker aumentarono a $ 277 milioni. La nutrizione era alta nelle menti degli acquirenti dell'epoca, soprattutto da quando il Dipartimento dell'Agricoltura produsse le sue prime linee guida dietetiche nel 1943, includendo la farina d'avena come grano intero ideale. Gli annunci televisivi degli anni '50 hanno messo in evidenza il contenuto nutrizionale di Quaker Oats come punto di forza.
Nel tentativo di confutare la ricerca che confrontava sfavorevolmente Quaker con Cream of Wheat, Quaker decise di fare esperimenti propri. Quindi Quaker ha fornito i cereali, il MIT ha ricevuto finanziamenti per le loro ricerche e, presumibilmente, la scuola ha fornito colazione e intrattenimento gratuiti per i suoi studenti.
Nei tre esperimenti, i ragazzi di Fernald hanno mangiato avena ricoperta di traccianti di ferro radioattivo, latte con traccianti di calcio radioattivo (atomi radioattivi il cui decadimento è misurato per comprendere le reazioni chimiche che si verificano nel corpo) e hanno ricevuto iniezioni di calcio radioattivo. I risultati dei primi due esperimenti furono incoraggianti per Quaker: la farina d'avena non era peggio della farina quando si trattava di inibire l'assorbimento di ferro e calcio nel flusso sanguigno. Il terzo esperimento ha mostrato che il calcio che entra nel flusso sanguigno arriva direttamente alle ossa, il che si rivelerebbe importante in studi successivi sull'osteoporosi.
I dettagli degli esperimenti sono emersi nel 1993, quando il segretario all'Energia Hazel O'Leary ha declassificato una serie di documenti della Commissione per l'energia atomica, spronati in parte dalla relazione investigativa di Eileen Welsome su altri test delle radiazioni da parte del governo degli Stati Uniti e intensificato la preoccupazione per il nucleare industria delle armi. Poi è arrivato un rapporto nel Boston Globe . Presto altre pubblicazioni sollecitarono le vittime a farsi avanti.
Una causa del 1995 ha individuato lo scopo di questi esperimenti: gli interessi commerciali di Quaker. “Qual è stata la genesi di questi particolari esperimenti? Sembra semplicemente essere quali sono i benefici relativi della farina d'avena e della crema di grano ”, ha dichiarato l'avvocato Michael Mattchen all'Associated Press .
Nel gennaio 1994 fu convocata un'audizione dinanzi alla commissione per il lavoro e le risorse umane del Senato per indagare sugli esperimenti di Fernald. Durante la sessione, il senatore Edward Kennedy, il presidente del comitato, ha chiesto perché i ricercatori non avessero condotto l'esperimento su studenti o bambini del MIT nelle scuole private. "Non sei inorridito dal fatto che le persone più vulnerabili nella nostra società, che sono giovani, 7, 8 anni, che sono in un'istituzione, non sei spaventato dal fatto che fossero quelle selezionate?" .
All'udienza del Senato, David Litster del MIT ha affermato che l'esperimento sulla farina d'avena ha esposto i ragazzi solo a 170-330 millirem di radiazioni, all'incirca l'equivalente di ricevere 30 radiografie toraciche consecutive.
"Per quanto riguarda gli effetti medici e biologici di ciò, con dosi così basse di radiazioni, è molto difficile", ha detto Litster. Un bambino esposto a quel tipo di dose, ha detto, avrebbe avuto una possibilità su 2000 di contrarre il cancro, che era a malapena superiore al tasso medio. Un panel dello stato del Massachusetts del 1994 ha concluso che nessuno degli studenti ha subito impatti significativi sulla salute e che i traccianti radioattivi continuano ad essere usati in medicina.
Ma i veri problemi non erano semplicemente una questione di futuri rischi per la salute: i ragazzi, che erano particolarmente vulnerabili senza genitori e tutori che cercavano i loro migliori interessi nella scuola statale, venivano usati per esperimenti senza il loro consenso.
Quando il caso è stato portato in tribunale, 30 ex studenti Fernald hanno intentato causa contro il MIT e Quaker Oats. Nel 1995, il presidente Clinton si scusò con gli studenti Fernald, poiché la Atomic Energy Commission aveva indirettamente sponsorizzato lo studio con un contratto con il centro di radioattività del MIT. Nel gennaio 1998 è stato raggiunto un accordo per 1, 85 milioni di dollari. Anche prima di questo caso particolare, erano stati emanati regolamenti come il National Research Act del 1974 per proteggere gli americani da esperimenti non etici.
Alla fine dei tre esperimenti a cui i ragazzi di Fernald parteciparono involontariamente, gli scienziati avevano alcune importanti scoperte, sebbene non avessero nulla a che fare con i cereali. Dopo aver iniettato nove giovani ragazzi con calcio radioattivo, i ricercatori sono stati in grado di determinare cosa succede al calcio dopo che è entrato nel flusso sanguigno (va rapidamente alle ossa) e come viene escreto (principalmente attraverso l'urina). Questa ricerca sul metabolismo del calcio ha fornito le basi per successive ricerche sull'osteoporosi, secondo Litster.
Ma per Boyce, il dolore dell'abuso persiste. “È un tipo divertente di animosità. È un tipo di sentimento deludente ", ha detto dei ricercatori che hanno avuto l'opportunità di aiutare, ma invece hanno approfittato degli studenti bisognosi.
