L'arrivo degli spagnoli in Sud America alla fine del XVI secolo ha preannunciato la distruzione del potente impero Inca e ha provocato un aumento dei livelli di inquinamento atmosferico che non è stato superato fino al 20 ° secolo.
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- L'inquinamento atmosferico risale molto più lontano di quanto si pensi
- I primi e i più grandi ingegneri erano gli Incas
I risultati provengono dall'analisi di oligoelementi in un campione centrale raccolto nel 2003 dalla calotta di ghiaccio Quelccaya in Perù. Il ghiaccio di ghiacciai e calotte di ghiaccio come il Quelccaya si accumula in strati che contengono ciascuno tracce di elementi dell'atmosfera. La perforazione in profondità in un ghiacciaio e l'estrazione di una colonna di ghiaccio consente agli scienziati di analizzare gli elementi negli strati e creare una registrazione di fattori ambientali come il clima e l'inquinamento.
Paolo Gabrielli della Ohio State University e i suoi colleghi hanno misurato una varietà di oligoelementi - tra cui piombo, bismuto e arsenico - nel nucleo di Quelccaya per tracciare la storia dell'estrazione mineraria e della metallurgia in Sud America dal 793 al 1989. Questi elementi possono essere versati nel atmosfera durante l'estrazione e la raffinazione di vari metalli. Per verificare i dati relativi al nucleo di ghiaccio, il team li ha confrontati con altri tipi di documenti ambientali, come la torba raccolta nella Terra del Fuoco al largo della punta meridionale del Sud America e la neve proveniente dalla regione dell'Antartide Coats Land. La ricerca appare oggi negli Atti della National Academy of Sciences .
I livelli di oligoelementi erano bassi e per lo più stabili prima dell'ascesa dell'Impero Inca a metà del XIII secolo. C'erano alcune eccezioni, ma i ricercatori attribuiscono quelle alle eruzioni vulcaniche nelle Ande. Intorno al 1480 arrivò il primo grande picco che può essere attribuito agli umani: un salto nei livelli di bismuto nel ghiaccio. A quel tempo, l'Impero Inca si stava espandendo e l'Inca iniziò a usare depositi di bismuto per creare un nuovo tipo di lega di bronzo. Gli archeologi hanno trovato manufatti realizzati con questo bronzo bismuto nella cittadella Inca di Machu Picchu.
Queste monete d'argento spagnole furono recuperate da un naufragio alle Bahamas nel 17 ° secolo. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Ma fu la fine dell'Impero Inca a annunciare i maggiori aumenti dell'inquinamento atmosferico prima della Rivoluzione industriale. Dopo che gli spagnoli conquistarono gli Inca nel 1533, i livelli di cromo, molibdeno, antimonio e piombo iniziarono a salire, probabilmente a causa degli sforzi spagnoli di estrarre la regione per i metalli. L'argento, ad esempio, è stato estratto da un minerale chiamato galena argentifera che contiene anche piombo, e il processo di raffinazione avrebbe emesso polvere carica di metallo.
I depositi di metallo aumentarono fino al 1700 circa, poi rimasero coerenti fino al 1830, quando iniziarono a diminuire. Questo modello corrisponde alla storia sudamericana: la regione subì una serie di guerre di indipendenza all'inizio del XIX secolo. Durante quel periodo, "eserciti ribelli e realisti hanno distrutto macchinari, ucciso animali da tiro e danneggiato miniere e raffinerie", sottolineano i ricercatori. "Inoltre, la scarsità di [mercurio] e manodopera per la fusione, la mancanza di infrastrutture di trasporto, la carenza di capitale e debilitanti politiche fiscali hanno contribuito alla stagnazione del settore minerario durante questo periodo ".
La quantità di oligoelementi nel nucleo di ghiaccio ha continuato a seguire la storia della regione, aumentando a volte quando le attività minerarie erano note per aumentare, come all'inizio del XX secolo. Gli scienziati sono interessati a queste registrazioni dell'inquinamento atmosferico passato in parte perché c'è una discussione in corso su ciò che costituisce l'inizio dell'Antropocene, un intervallo di tempo geologico proposto contrassegnato da un aumento delle attività umane che hanno lasciato un segno sulla Terra. I dati nel nucleo di ghiaccio di Quelccaya evidenziano "la difficoltà nel definire un inequivocabile inizio dell'Antropocene", afferma Gabrielli.
L'inizio della Rivoluzione industriale, e il conseguente inquinamento derivante dal rapido aumento della combustione di combustibili fossili, è stato suggerito come possibile inizio per l'Antropocene. Ma anche altri periodi di tempo hanno lasciato tracce. Il piombo proveniente dall'estrazione e dalla raffinazione dei metalli durante il periodo greco, romano e medievale è stato trovato nei nuclei di ghiaccio della Groenlandia, per esempio.
Ciò suggerisce che "questa nuova epoca è emersa in modo discontinuo attraverso lo spazio e il tempo durante la storia umana", afferma Gabrielli. "In altre parole, i nostri dati sfidano il concetto dell'inizio dell'Antropocene come discontinuità globale sincrona nella documentazione geologica globale".
( Nota del redattore: questo articolo è stato aggiornato per correggere il secolo in cui gli spagnoli arrivarono in Sud America. )
