Prima che le sue fotografie grafiche della Guerra Civile lo rendessero il fotoreporter pionieristico più noto d'America, Mathew Brady aveva uno studio di New York specializzato in ritrattistica.
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Nel 1844 Brady aprì il suo primo studio pubblicizzandolo l'anno successivo come "Prima Premium Daguerreian Miniature Gallery".
I suoi ritratti avevano la presenza di miniature accuratamente dipinte, ed era altrettanto esigente riguardo all'illuminazione e all'ottenimento di pose naturali.
Una nuova mostra nella Daguerreian Gallery presso la National Portrait Gallery dello Smithsonian, "Antebellum Portraits di Mathew Brady", offre uno sguardo raro a questo lato iniziale della pratica di Brady che è rapidamente cresciuto in due studi di New York e uno a Washington, DC.
"Abbiamo scelto di concentrarci sulla ritrattistica prima della guerra civile di Mathew Brady perché è stato nel periodo dal 1844 al 1860 che Brady ha costruito la sua reputazione come uno dei più famosi artisti della fotocamera della nazione", afferma Ann Shumard, curatrice senior delle fotografie che ha organizzato la mostra.
Alla fine il dagherrotipo ha lasciato il posto a un altro metodo, l'ambrotipo, e prima della fine del decennio, stampe su carta salata da negativi al collodio in lastre di vetro.
Era una stampa su carta salata di Abraham Lincoln, presa il 27 febbraio 1860, il giorno in cui Lincoln si rivolse a un vasto pubblico repubblicano nella sala conferenze della Cooper Union a New York, che potrebbe aver avuto un impatto significativo sulla storia americana.
Mentre Lincoln è stato denigrato nella sua campagna come poco più di un bernoccolo, la fotografia di Brady di una Lincoln senza barba in un abito elegante, con il colletto alto per nascondere un collo insolitamente lungo, gli ha dato un aspetto sofisticato che si abbinava alle sue parole senza tempo. Le pubblicazioni dal settimanale di Frank Leslie al settimanale di Harper hanno fatto una xilografia a tutta pagina del ritratto di Brady per illustrare l'ascensione di Lincoln come candidato del suo partito. Quando divenne anche la copertina del discorso pubblicato su Cooper, che fu ampiamente distribuito, ebbe anche un impatto. Lincoln stesso avrebbe dovuto dire che era "Brady e il discorso della Cooper Union mi hanno reso presidente".
E mentre le immagini di Lincoln sulla banconota da cinque dollari e sul penny sono basate anche sui ritratti di Brady, non sarebbero state possibili senza quel primo ritratto.
Circa 5.419 negativi della lastra di vetro dello Studio Mathew Brady sono stati acquisiti dallo Smithsonian come gruppo dalla Frederick Hill Meserve Collection attraverso la tenuta di Dorothy Meserve Kunhardt. Trentacinque anni fa, le stampe moderne sono state colpite dai negativi che sono mostrati in un programma a rotazione.
Tra le decine di immagini esposte nella nuova mostra figurano personaggi celebri come Martin Van Buren, 11 anni dopo il suo mandato come ottavo presidente; e John C. Fremont, l'esploratore che divenne il primo senatore degli Stati Uniti dalla California e il primo candidato repubblicano alla presidenza nel 1856.
C'è anche una rara immagine di Dolley Madison, la celebre moglie del quarto presidente James Madison, fotografata nel 1848, l'anno prima della sua morte, a Washington, DC. Era tornata nella capitale dopo la morte di suo marito 12 anni prima, ed è raffigurata accanto a sua nipote Anna Payne.
C'è anche un ritratto di famiglia del 1851, attentamente posato, dello stesso Brady, con sua moglie Juliet "Julia" Brady e sua sorella Ellen Brady Haggerty, prese forse per mostrare le possibilità del ritratto di famiglia dallo studio.
Non si fa molta menzione nello spettacolo del pratico studio di Brady a Washington DC; ironia della sorte, aveva lo stesso nome del museo in cui è ora esposto: la National Portrait Gallery.
Tra i ritratti ci sono soldati che avrebbero combattuto su entrambi i lati dell'imminente guerra civile, da John Pelham, che combatté sotto JEB Stuart nella cavalleria confederata al generale dell'Unione George Henry Thomas.
Sono anche rappresentati lo scienziato John W. Draper e il poeta Frederick W. Lander, che hanno tracciato una strada per la ferrovia transcontinentale prima che anch'egli diventasse un generale dell'Unione.
Anche gli artisti erano tra quelli raffigurati da Brady in questi primi giorni e la mostra include ritratti di Thomas Cole, Charles Loring Elliott e John Frederick Kensett.
Vincere un premio internazionale alla Fiera mondiale di Londra nel 1851 fece molto per accrescere la reputazione di Brady, e ne trasse il massimo vantaggio dalla pubblicità sui giornali e dai volantini.
"Avendo trascorso gran parte dell'anno passato in Europa, esaminando le gallerie e le opere d'arte più celebri, specialmente in Francia e in Italia", si disse: "Mr. Brady ha introdotto nei suoi stabilimenti tutti i miglioramenti e le scoperte di quei paesi, ed è pronto a eseguire ogni descrizione del lavoro pertinente alla sua attività, nel più alto stile dell'arte. "
Sempre in mostra nel museo e non lontano dalla mostra "Antebellum Portraits" c'è un altro gruppo chiamato "Lincoln's Contempories" che include personaggi come Oliver Wendell Holmes, Nathaniel Hawthorne, Henry Ward Beecher e PT Barnum.
Alcuni hanno un legame diretto con gli altri: Jessie Benton Fremont, figlia di Thomas Hart Benton, era sposata con John C. Fremont.
E tra i sorprendenti numeri di attori raffigurati sul display, uno di questi era Edwin Booth, in un ritratto del 1866. Suo fratello, John Wilkes Booth, aveva assassinato il presidente l'anno prima.
"Antebellum Portraits di Mathew Brady" continua fino al 3 giugno 2018 alla National Portrait Gallery dello Smithsonian a Washington, DC
