Bob Rosenfield fissa l'alta chioma di un abete di Douglas nel cortile di Joanie Wenman, nella periferia di Victoria, nella Columbia Britannica. “Dov'è di nuovo il nido?” Chiede.
"È la macchia scura vicino alla cima, a circa 100 piedi circa", dice Andy Stewart. "Il primo buon ramo è di circa 70 piedi", aggiunge utilmente.
"Va bene!" Dice Rosenfield. "Andiamo a prendere i bambini." Cinghia su un paio di speroni d'acciaio e solleva una bobina di corda spessa. Abbracciando l'albero - le sue braccia arrivano a malapena a un terzo del giro - inizia a arrampicarsi e presto cade in un ritmo faticoso: pezzo grosso mentre gli speroni mordono nella corteccia solcata; alzare lo sguardo; scovare una rotta; provare una presa con la punta delle dita; abbraccia il baule, pezzo grosso . Quelli di noi che camminano sotto lo ascoltano grugniti e sbuffi. Mentre si avvicina al nido, il falco della Cooper si tuffa verso di lui con un fervore crescente e stridente: kak-kak-kak-kak-kak!
"Woah!" Urla Rosenfield. "Ragazzo, è pazza!"
"Amico, odio vederlo fare questo, " mormora Stewart. La maggior parte delle persone, dice (il suo tono implica che significa la maggior parte delle persone "sane"), userebbero un cordino da arrampicata o qualche altro dispositivo di sicurezza se, per esempio, venissero colpiti alla testa da un falco irato di Cooper e perdessero la presa e cadessero. "Ma non Bob."
Alla fine, Rosenfield raggiunge il nido. "Abbiamo preso quattro ragazze!" Chiama. "Due maschi, due femmine!" Li arrotonda ("Ecco, tu!") E li mette in un vecchio zaino. Usa la corda per abbassare i pulcini a terra. Stewart raccoglie lo zaino e porta i pulcini a un grosso moncone. Hanno circa 19 giorni, a giudicare dal sentore di piume mature che emergono dal loro piumino. Li pesa, misura la lunghezza delle loro varie appendici e estrae un po 'di sangue per la tipizzazione del DNA.
Nel frattempo, Rosenfield rimane nel baldacchino, fissando la distanza media. Dopo che i pulcini sono stati riportati al nido, chiedo a Stewart cosa fa Rosenfield mentre aspetta. "Non lo so per certo", afferma Stewart. Lui ride. "Penso che gli piaccia guardare i falchi volare sotto di lui."
Rosenfield, un biologo dell'Università del Wisconsin, Stevens Point, ha arrampicato su alberi assurdamente alti in cerca dei falchi di Cooper da oltre 30 anni. I falchi di Cooper hanno le dimensioni di un corvo, anche se le femmine sono di nuovo un terzo più grandi dei maschi, una disparità di dimensioni evidente anche nei pulcini. Altrimenti i sessi si assomigliano, con una schiena in ardesia, penetranti occhi rossi e un seno striato di ruggine, il cui colore esatto varia a seconda della geografia. Rosenfield ha lavorato con altre specie forse più superficialmente impressionanti in luoghi più superficialmente impressionanti: girfalconi in Alaska, falchi pellegrini in Groenlandia. Ma anche se è molto probabile che studi i falchi di Cooper in una città, ha una passione speciale per loro. "Stanno creando dipendenza", dice. "Il DNA ha davvero superato se stesso quando ha capito come realizzare un falco di Cooper."
Non tutti la pensano così. Con le loro ali corte e arrotondate e la coda lunga, i falchi di Cooper sono ben adattati per zip e schivare i rami aggrovigliati e il folto sottobosco in cerca di prede. Di tanto in tanto mangiano piccoli mammiferi, come scoiattoli o ratti, ma la loro cava preferita sono gli uccelli. I falchi di Cooper erano i falchi di pollo originali, così chiamati dai coloni americani per il loro gusto per il pollame incustodito. Ora hanno maggiori probabilità di offendersi strappando un uccello canoro da una mangiatoia per uccelli nel cortile, e i sentimenti possono essere crudi. Dopo che un giornale locale ha raccontato la storia del progetto Victoria, Stewart ha ricevuto una lettera che illustrava i molti peccati del falco del Cooper. "Due pagine", dice. "Davanti e dietro."
Andy Stewart misura l'ala di un falco di Cooper mentre Allie Anderson registra i dati. (Eric Wagner) 
Bob Rosenfield detiene un paio di falchi di Cooper in un parco cittadino a Victoria, in Canada. La femmina, in primo piano, è di nuovo un terzo grande quanto la sua compagna. (Eric Wagner) 
Stewart mostra una femmina adulta del falco di Cooper a un paio di passanti interessati a Harris Green, un piccolo parco nel centro di Victoria, in Canada. (Eric Wagner) 
Stewart lega i pulcini del falco di Cooper. (Eric Wagner) 
Rosenfield districa il falco di una femmina adulta di Cooper da una rete nebbiosa mentre guarda un gufo sbarrato. Per attirare gli adulti in rete, Rosenfield e Stewart legano il gufo a un metro di distanza dalla rete e riproducono le registrazioni delle chiamate di soccorso del falco di Cooper. Quando i falchi vengono a indagare, vedono il gufo, si tuffano su di esso e, almeno in teoria, vengono catturati nella rete. (Eric Wagner) 
Rosenfield rimuove il falco di una femmina adulta Cooper da una rete nebulizzata allestita in un complesso residenziale appena fuori Victoria, in Canada. (Eric Wagner) 
Bob Rosenfield si arrampica in libertà su un abete di Douglas per accedere al nido di falco di Cooper nel cortile di Joanie Wenman a Victoria, in Canada. Il nido era alto 106 'e aveva quattro pulcini. (Eric Wagner) In parte a causa di tale antipatia, i falchi di Cooper sono stati pesantemente perseguitati in passato. Prima del 1940, alcuni ricercatori stimano che almeno la metà di tutti gli uccelli del primo anno sia stata colpita. Negli Stati Uniti orientali, le bande di falchi che erano state colpite venivano restituite ai gestori della fauna selvatica a tassi più alti di quelli delle anatre, "ed è legale cacciare quelle", dice Rosenfield. L'uso intensivo di pesticidi negli anni '40 e '50 probabilmente portò al diradamento dei gusci d'uovo, che impoverì ulteriormente le popolazioni. Inoltre, gran parte dell'habitat della foresta degli uccelli è andato perso a causa del disboscamento e dello sviluppo. La situazione della specie era ritenuta così terribile che, nel 1974, National Geographic pubblicò un articolo in cui si chiedeva: "Può il Cooper's Hawk Survive?"
Fu questa preoccupazione che portò Rosenfield ai falchi di Cooper nel 1980, nel Wisconsin, quando lo stato elencò le specie come minacciate. "Avevano un po 'di enigma nelle loro mani", dice Rosenfield. Una volta elencata una specie, lo stato deve mettere in atto un piano per il suo recupero. "Come si fa a chiamare un uccello recuperato se non si sa quanti ce ne sono in primo luogo?", Dice. Quindi andò a cercarli. Per prima cosa, guardò nei luoghi in cui dovevano essere: nelle foreste miste o vicino ai fiumi. Ma ha iniziato a sentire parlare di falchi in posti strani. Sono stati segnalati casi di nidificazione in città, in luoghi come Milwaukee. In tal caso, le loro abitudini non erano in linea con la storia naturale del rapace convenzionale.
Come ha sentito da più colleghi in tutto il Nord America, Rosenfield ha ampliato il suo studio e ha confermato che i falchi di Cooper prosperano nelle aree urbane. Ora lavora con le popolazioni di Stevens Point, così come Albuquerque, New Mexico e Victoria, dove i falchi sono stati rilevati per la prima volta nel 1995. Va in ogni posto per una settimana circa ogni estate per catturare adulti e bandire pulcini con biologi locali. (Stewart, che lui stesso ha studiato i cantieri dei falchi di Cooper per 17 anni, è un biologo in pensione precedentemente con il Ministero dell'Ambiente della British Columbia.) Molto spesso, le persone che lui e i suoi colleghi visitano non solo li invitano a condurre ricerche sui loro proprietà, ma hanno anche un interesse attivo per il benessere degli uccelli. "È un buon PR per i falchi", afferma Rosenfield. "La gente riesce a vederli da vicino, e forse li odiano un po 'meno."
Nelle città, ha scoperto Rosenfield, i falchi di Cooper possono approfittare di una scorta quasi senza fondo di piccioni, passeri e storni. A differenza di altre specie che si spostano nelle città, i falchi di Cooper hanno la probabilità di sopravvivere lì come in habitat più naturali e le coppie producono un numero simile di pulcini. "Stiamo vedendo alcune delle più alte densità di nidificazione nelle città", afferma Rosenfield. Non solo, le città possono essere una delle migliori opzioni per la vitalità a lungo termine delle specie. A Victoria, le popolazioni di falchi di Cooper sono stabili. A Milwaukee, il loro numero sta aumentando rapidamente.
Alla fine, Rosenfield sospetta che i falchi di Cooper potrebbero non essere stati così rari dopo tutto. Potrebbe essere solo che le persone non andassero nei posti giusti. Li cercavano in foreste e montagne, quando davvero tutto ciò che dovevano fare era andare nei loro cortili e cercare.
Il giorno successivo, torniamo all'abete di Douglas dietro la casa di Joanie Wenman. Questa volta Rosenfield sta cercando i genitori della ragazza. Crea una "rete antinebbia" alta 12 piedi e alta, nascondendola tra abeti e aceri di grandi foglie. Lui e Stewart legano un prigioniero di lunga durata a un gufo escluso a una posizione a pochi metri dalla rete - i falchi di Cooper odiano i gufi - e posizionano un oratore sotto di esso. Nei primi anni, mi dice Rosenfield, intrappolare i falchi adulti era difficile. "Abbiamo dovuto fare così tanto per nascondere le reti", afferma. "Perché Coops ha gli occhi come ... beh, lo sai."
Ci ritiriamo mentre l'oratore emette diverse interpretazioni delle chiamate di soccorso del falco di Cooper. Dopo alcuni minuti sentiamo una serie di kak . "Eccola" sussurra Stewart. Guardiamo e vediamo la femmina che guarda il gufo da un ramo a 50 piedi sopra di esso. Kak di nuovo, e poi si tuffa, ripida e veloce. Il gufo si agita dal trespolo mentre il falco si sposta sulla sua testa e sbatte contro la rete. “L'ho presa!” Urla Rosenfield. Si lancia verso il falco mentre lei si agita, si trafigge completamente e la estrae con cura. La consegna a Stewart, che la prende per i vitali mentre Wenman la guarda, ponendosi occasionalmente delle domande sulla biologia del falco.
Quando Stewart ha finito, dà la femmina a Rosenfield. "Non sei qualcosa", dice Rosenfield. La tiene fuori, la valuta, le accarezza la schiena. La femmina lo guarda. "Ehi, vuoi sentire qualcosa di bello?" Chiede a Wenman. Muove la femmina verso la sua testa. Wenman si tira indietro. "Non preoccuparti", ride Rosenfield. “Andrà bene!” Wenman non sembra del tutto convinta, ma si ferma. Rosenfield porta delicatamente di nuovo la femmina verso di lei, Wenman sussulta - non può evitarlo - ma Rosenfield annuisce incoraggiante mentre preme il petto dell'uccello all'orecchio di Wenman. Wenman inclina la testa, sente il cuore pulsante e selvaggio del falco. I suoi occhi si spalancano per la forza del suono e sorride.
Eric Wagner ha scritto di gru nella zona demilitarizzata della penisola coreana e di pinguini a Punta Tombo, in Argentina.
