Per almeno duemila anni, l'elemento mercurio ha affascinato un gruppo di antiche civiltà, dagli indù ai cinesi, ai greci e ai romani. Ma una risoluzione internazionale approvata nel fine settimana significa che la saga del mercurio si avvicina presto alla fine.
Due secoli prima della svolta verso l'Era Comune, il primo imperatore della Cina, Ying Zheng, si recò nella sua tomba circondata da un esercito di soldati di argilla - una forza di truppe e cavalli, carri e armi che contavano 8000 persone. Nelle vicinanze, afferma il National Geographic, c'erano "repliche dei fiumi e dei corsi d'acqua realizzati con mercurio che scorreva verso il mare attraverso colline e montagne di bronzo. Si dice che pietre preziose come le perle rappresentino il sole, la luna e altre stelle. ”Si pensa che il grande imperatore sia morto per avvelenamento da mercurio, la sfortunata conseguenza di aver consumato il metallo tossico nel tentativo di immortalità.
Secoli dopo, orde di aspiranti alchimisti, tra cui Sir Isaac Newton, sperimentarono il metallo liquido nel tentativo di trasformare il piombo in oro attraverso la leggendaria Pietra filosofale.
Fino all'inizio del XX secolo, afferma Julie Sloane per il Dartmouth College, il ruolo del mercurio in medicina è continuato: l'elemento è stato usato come trattamento per la sifilide che allora imperversava.
Nel diciannovesimo secolo, afferma l'American Chemical Society, "La malattia mercuriale era comune tra i cappellai e includeva sintomi come tremori, irritabilità e instabilità mentale".
Per far sentire, i cappellai separavano la pelliccia dalla pelle dei piccoli animali in un processo chiamato carota. In questo processo, il gas nitroso secondario rilasciato dal nitrato di mercurio (II) faceva sì che la pelliccia diventasse arancione, perdesse forma e si restringesse. Inoltre, la pelliccia divenne più scura, arrotolata e più facilmente rimossa.
I veri effetti industriali dell'esposizione al mercurio, drammatizzati nel libro di Lewis Carrol del 1865 Alice nel Paese delle Meraviglie, ispirarono la frase "Mad as a hatter".
Gli anni '70 segnarono un punto di svolta nella percezione del mercurio da parte di alcune persone, quando l '"Avvelenamento di Minamata" iniziò a fare notizia, dice il filosofo scientifico dell'Università del Minnesota Douglas Allchin. Nel 1956, afferma Allchin, è scoppiata una "apparente epidemia", in cui "le persone inciampavano mentre camminavano, non potevano scrivere o abbottonarsi i pulsanti, avere problemi di udito o deglutizione o tremare in modo incontrollabile". La malattia era ricondotta alla massa avvelenamento da mercurio degli abitanti di Minimata Bay, Giappone:
Minamata si trova sulla costa occidentale del Kyushu, l'isola più meridionale del Giappone ... La sua storia inquietante inizia, forse, negli anni '30, quando la città continuava a perdere la sua eredità di povero villaggio di pescatori e agricoltori. Nel 1932 la Chisso Corporation, parte integrante dell'economia locale dal 1907, iniziò a produrre acetaldeide, utilizzata per produrre materie plastiche. Come sappiamo ora, il mercurio del processo di produzione ha iniziato a riversarsi nella baia. Sebbene nessuno lo sapesse fino a decenni dopo, il metallo pesante venne incorporato nel cloruro di metil mercurio: una forma organica che poteva entrare nella catena alimentare.
Ad oggi, il mercurio è un componente comune di una vasta gamma di prodotti di consumo e industriali, dalle batterie alle otturazioni dentali, alla pittura e ai cosmetici, afferma l'Environmental Protection Agency. Ma questo, afferma Science Insider, cambierà presto, con la firma da parte di 140 paesi della Convenzione Minimata. L'accordo "richiederà ai suoi paesi firmatari di eliminare gradualmente l'uso del mercurio in determinati tipi di batterie, lampade fluorescenti, saponi e cosmetici entro il 2020", ridurrà le emissioni di mercurio delle centrali elettriche a carbone e delle fabbriche di cemento e ridurrà il uso del mercurio nell'estrazione dell'oro.
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