Avere una procedura dentale è abbastanza doloroso con la medicina moderna, ma deve essere stato anche peggio prima dell'invenzione di trapani ad alta velocità e antidolorifici. Molto prima di queste invenzioni, tuttavia, sembra che le persone stiano giocherellando a vicenda.
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Physical Anthropology, illustra in dettaglio il lavoro di un dentista neolitico in Italia tra 13.000 e 12.740 anni fa. Gli archeologi hanno scoperto i denti circa 20 anni fa da sei persone del Neolitico in un'area chiamata Riparo Fredian nelle montagne del nord della Toscana, riferisce Bruce Bower per ScienceNews. Il nuovo studio si concentra su due degli incisivi, che contengono segni che suggeriscono che uno strumento appuntito, probabilmente una pietra, è stato utilizzato per allargare le cavità nei denti e raschiare il tessuto decomposto.
Il dentista neolitico sembrò quindi attaccare pezzi scuri di bitume - un tipo di catrame naturale che le persone dell'era glaciale usavano per impermeabilizzare cestini e pentole - sulle pareti della cavità. I ricercatori hanno anche scoperto frammenti di capelli e fibre vegetali bloccati nel bitume, anche se non sono sicuri dello scopo che hanno servito. Complessivamente i denti sembravano aver subito un processo simile a quello dell'odontoiatria moderna: le cavità sono state perforate e riempite.
Mentre questo è l'unico esempio della tecnica scoperta, il caposquadra Stefano Benazzi, dell'Università di Bologna, afferma che potrebbe non essere un caso isolato e che la tecnologia potrebbe essersi diffusa. "[T] hey potrebbe far parte di una tendenza più ampia, o tradizione, di interventi dentali tra i foraggiatori della tarda età della pietra in Italia", dice a Bower.
E mentre l'uso del bitume come riempimento sembra essere una nuova scoperta, Brian Owens del New Scientist riferisce che nel 2015 Benazzi e i suoi colleghi hanno descritto un dente leggermente più vecchio di un sito diverso che mostrava segni di perforazione di una cavità. Prima di questa scoperta l'uso più antico noto di un ripieno veniva dal Pakistan, dove i ricercatori hanno trovato un dente di 6.500 anni che era stato riempito con un cappuccio di cera.
La scoperta sta aiutando i ricercatori a rielaborare la storia dell'odontoiatria. Claudio Tuniz, archeologo presso l'Università di Wollongong in Australia, dice a Owen che i ricercatori pensavano che gli umani iniziassero a sviluppare tecniche odontoiatriche dopo l'avvento dell'agricoltura, quando un aumento del consumo di cereali ad alto contenuto di carboidrati e altri cibi dolci come il miele ha portato a un drammatico aumento delle cavità. Ma questa ultima scoperta ribalta quella linea temporale.
Tuniz sottolinea che questi denti provengono da un periodo della storia europea in cui molti popoli del vicino Oriente stavano migrando nell'area e avrebbero potuto portare con sé cibi diversi. "Questo cambiamento nella dieta e nelle cavità avrebbe potuto portare all'odontoiatria", dice a Owen.
Secondo un comunicato stampa, c'è la possibilità che non si trattasse di una procedura dentale e che la gente dell'età della pietra abbia praticato i fori per inserire gioielli. Ma la presenza di bitume è insolita e la ragione più probabile è quella di rallentare la carie.
